– Да, это я. Что вам угодно?

– Стало быть, соседушка мой. Очень приятно.
– Барин назвал себя, и джентльмены обменялись рукопожатиями.

– Видите ли, господин Власов, швейцар - он у нас новый - по ошибке вложил в мой почтовый ящик это письмо. Не вам ли оно адресовано?

Инженер взял письмо и сильно побледнел.

– Что это? От неё?.. Благодарю вас... Да, письмо адресовано мне.

Он тут же нервно разорвал конверт и стал читать. Лицо его стало принимать все более злорадно - торжествующее выражение.

– Ох, как я вам благодарен, что вы вручили мне это письмо!

– Помилуйте, за что же... вы поступили бы, я не сомневаюсь, точно так же.

– Глупый швейцар!
– злобно прошептал инженер.
– Хорошо, что так вышло...

– А вы, господин Власов, жили еще при старом?

– Да.

– Скажите, правда, будто в этом доме недавно случилось зверское злодеяние?

– Да. Здесь нашли убитую женщину… даму из высшего света... Разве вы не читали?

– Я мало читаю газеты... До меня доходили какие - то слухи... Где же её нашли?

– Вот здесь... Видите, там... ниже… на площадке...

– Горе то какое, – покачал головой господин с черными бакенбардами. – Какой негодяй на такое способен?

– Швейцар. Он арестован и сидит в тюрьме.

– Слава Богу! – вскинул господин руки. – За что загубили то, не знаете?

– По-видимому, с целью грабежа... У него нашли бриллиантовое кольцо с руки убитой... Вообще это очень темное дело. Я сильно сомневаюсь, чтобы правосудие пролило истинный свет на злодеяние. Инженер сухо рассмеялся.

Я, предчувствуя, что в эту ночь должно разыграться нечто знаменательное, находился в кабинете Купцова и вел оживленный разговор с Олей. Статский советник вошел в кабинет с часами в руках, что - то чиркнул на бумаге и, позвонив, отдал дежурному чиновнику.

– По назначению!
– лаконически бросил он. Потом повернулся к нам.

– Ну, душа моя, одевайтесь. Где ваше домино и маска? А вы, голубчик, имеете желание проехать в маскарад?

Я, само собой разумеется, согласился.

Затем он стал подробно объяснять Оле, что она должна делать и говорить:

– Вы приедете в маскарад. Встаньте у третьей колонны справа. К вам подойдет высокий господин в черном домино, с красной гвоздикой в петлице. Имейте в виду - это ваш муж... Вы же, голубчик, ходите в стороне и будьте на чеку. Уже на месте получите распоряжения. Отправляйтесь сейчас же, я прибуду чуть погодя.

Бал благородного собрания проходил в богато убранной зале дома на Невском проспекте, к которому съезжались вельможи и важные дворяне, в своих огромных высоких каретах с откидными лесенками у дверец. Сзади на запятках стояли, держась за ремни, как правило, два огромных гайдука, два ливрейных лакея, а на подножках, по одному у каждой дверцы, по казачку. На их обязанности было бегать в подъезды с докладом о приезде, а в грязную погоду помогать гайдукам выносить барина и барыню из кареты на подъезд дома. Карета запрягалась четверней цугом, а у особенно важных особ — шестерней. На левой, передней, лошади сидел форейтор, а впереди скакал верховой, обследовавший дорогу. На самоходных колясках таким особам передвигаться было не по чину.

Внутри огромная зала была битком набита веселой маскарадной публикой. От массы ярких разнообразных костюмов рябило в глазах. Пахло духами, разгоряченным потом и косметикой. Прелестные звуки томного штраусовского вальса заглушали тихий смех и оживленную болтовню масок. Я был в домино, чувствовал себя, признаться, чрезвычайно глупо. Несколько масок с веселым смехом окружили меня, стали тормошить. «Это, наверное, какой - нибудь ученый медведь!» - «Или ревнивый муж, отыскивающий свою благоверную!» - «Маска, да не будь таким букой, пойдем пить шампанское. Бокал холодненького?». Я отбивался от этих хорошеньких маскарадных пчел и вдруг услышал тихое восклицание:

– Бедный помощник!

Я живо обернулся: «Кто меня узнал?» - пронеслось в голове. Высокая дама в домино и маске прошла мимо. Я последовал за ней, расталкивая толпу. Несколько раз маска оглядывалась: «Ах, помощник, помощник!»

– Кто ты, прелестная маска, почему ты думаешь, что я – помощник?

Высокое домино рассмеялось.

– Я Аэндорская волшебница, мне ведомо абсолютно всё, – кокетливо ответила она и растворилась среди масок.

Что - то знакомое уловил я в голосе таинственной незнакомки. Тут я, однако, вспомнил, что явился в маскарад, чтобы наблюдать за таинственной историей, начатой Купцовым. Где же он сам? Как найти его в этой толпе? Я взглянул на третью колонну, около нее стояла женщина в черном домино - наша Оленька. Я подошел ближе, стараясь оставаться незамеченным. К ней подходил высокий господин в черном домино с красной гвоздикой.

– Итак, это вы, сударыня?
– Сколько злобы, презрения и ненависти звучало в голосе.
– Я получил ваше письмо и, как видите, явился.

– Благодарю вас, – отвечала агентша.

– О, не за что! Это не будет для вас особенно приятно. Почему вы назначили мне свидание здесь?

– Потому, что я знаю, что вы часто бываете в маскараде.

– Ого! Вы следите за мной? С какой целью?

– Я - ваша жена, если вы запамятовали!

– Что? И вы... вы смеете еще говорить об этом после того, как покрыли меня позором?