Но не понимаю злости.

Жму плечами и озвучиваю подошедшему и робко поглядывающему в сторону Эштона официанту заказ.

– Две порции. Ему – три.

– П-получается пять?

– М-м-м, - киваю и объясняю: - Мы еще растем, и нам нужно достаточное количество белка.

Не все же картошкой питаться.

Официант обескуражено уходит, приняв заказ и забрав меню.

На лице напротив немой вопрос.

Давлю улыбку и отвечаю:

– Что? Ты меня недавно ужином угощал, теперь моя очередь. О, можно сделать из этого традицию!

Эйдж хмурится, моя попытка развеять обстановку терпит крах. Я вздыхаю, и зная заранее итог, все же пытаюсь, насколько это возможно, объяснить:

– Как ты мог понять, у нас с Руди отношения так себе.

Эйдж ухмыляется и откидывается на спинку стула.

– Так себе отношения у нас с тобой. А с ним у тебя все идет неплохо.

Что и требовалось доказать!

Подаюсь вперед и улыбаюсь, проведя языком по губам. Нападение – это лучшая защита.

– А что, ты ревнуешь? Не стоит, Руди совершенно не мой тип.

Жду, когда, как и прежде, Эша накроет смущение и он закроется в себе, но этого не происходит. От подобных слов он наверняка должен бы потерять дар речи и либо удалиться с безучастным выражением лица, либо просто сделать вид, что меня для него не существует. Но намерения Эштона оказывается не так легко предугадать.

Парень вдруг щурит взгляд, внимательно вчитываясь в мое лицо, его ухмылка перерастает в самую настоящую улыбку, от вида которой я вдруг теряю весь свой запал.

– Верно, ведь твой тип – это я.

То, как это сказано – низким с хрипотцой голосом; то, с каким лицом это сказано – какая нормальная девушка такое выдержит?!

Поджимаю губы и отворачиваюсь в сторону, в этот раз в другую, и пялюсь на белый рояль в центральной части ресторана.

Велфорды не краснеют от смущения. Дед покрывался румянцем только в пылу сражения. Поэтому я тоже не буду. Не буду, не буду, не буду…

Вивиан, тебе не семнадцать лет, тебе все двадцать четыре. Ты взрослая женщина, сильная и смелая! Эти реакции – вина моего подросткового тела! Ну и моих прошлых необдуманных фразочек, типа «ты - мой». Но внутри – я все такой же кремень!

Эштон тихо смеется и поднимает к губам бокал с водой.

Что это? Снова он овладевает инициативой. В который раз уже? Его своенравие обусловлено молодостью? Нормально ли оставлять все как есть?

– Да. И поэтому я…

– Не собираешься вступать в орден? – перебивает мою напускную попытку сохранить лицо Эйдж.

– Что?

Внутри у меня все холодеет. Как он…

– Может, капитан синих и решил, что ты шутишь, но меня вот не проведешь.

– Ты слышал! – я смеюсь и слежу, как мужчина в вычурном камзоле садится у рояля и принимается за игру. Когда мы с Руди говорили, парни рядом пробегали, видимо, тогда Эйдж и…

– Думай, что хочешь. Перед тобой я объяснятся не обязана.

Официант с полным подносом еды останавливается и сервирует на стол кучу блюд. Благодарю его и когда он уходит прочь, продолжаю:

– И вообще, может, это у тебя нет выбора кроме как махать мечом по указке, но у меня, богатой леди знатного семейства полно вариантов относительно собственного будущего!

– О, какие, например? Выйти замуж?

– Да! – восклицаю с запалом. Ну а что? А вдруг когда-нибудь выйду? Как-то неожиданно мы свернули с темы разговора.

Эйдж с неверием качает головой:

– Это самая большая глупость, которую я от тебя слышал.

Меня вдруг охватывает раздражение.

Двигаю ему свою тарелку с креветками.

– Почисти.

Такое дорогое место, а чтобы поесть нужно еще постараться.

Раз уж избежать ненависть Эйджа не получится, то не вижу ничего зазорного в том, чтобы немного его поэксплуатировать. К чему осторожность, когда из-за каких-то слов он уже готов взорваться? И это – вседа описываемый автором равнодушным и спокойным главный герой?!

Эштон пододвигает к себе тарелку и принимается за дело, не показывая недовольства от того, что им командуют.

Надо же!

Однако, меня не покидает чувство, что Эйдж просто ведет список и отплатит за все свои обиды, когда придет время. Неприятно осознавать, что какой-то приказ почистить креветки сделал меня на шаг ближе к точке невозврата.

– Ладно, забудь, я сама, - тянусь за тарелкой, но мне не дают ее забрать.

– Высшая должность, которую может занять рыцарь – это имперский телохранитель. Из-за того, что ты, Велфорд, девушка знатного происхождения и мастер эфира – что огромная редкость - твои шансы стать одной из отряда охраны принцессы, возможно, ее личной защитницей, крайне высок. А после того, как наследница взойдет на престол…ты можешь оказаться той, кто будет отвечать за безопасность императрицы и ее семьи.