Я борю в себе смущение и желание оправдаться, все объяснить, разглядываю пуговицы на рубашке парня.

Роял настоящий храбрец. Не только в бою, но и с собственными чувствами и мыслями он ведет себя смело. Не боится сказать того, что испытывает. Пусть даже и велик шанс не встретить понимания и ответной откровенности. Завидно.

– Завтра я возвращаюсь на родину.

Поднимаю голову, заглядывая в теплые карие глаза человека, который скоро окажется по ту сторону баррикад.

– Мы больше не друзья?

Это прощание?

Блондин качает головой и сжимает мою руку в своей.

– Глупая, мы всегда ими будем. Просто…дай мне немного времени. К тому дню, когда встретимся в следующий раз, я отпущу все лишнее и по-настоящему снова стану твоим другом, Вивиан Велфорд.

– Пообещай мне, - моргаю быстро, чтобы не дать волю невольным слезам, и сверлю взглядом друга.

…Пообещай, что будет этот следующий раз.

– Обещаю! – усмехается Роял, останавливает наш танец и крепко притягивает меня в свои теплые медвежьи объятья. Но быстро отпускает.

– Погляди. Кое-кто тебя давно уже ждет.

Роял кивает мне за спину. Оглядываюсь через плечо.

У стены возле дверей на балкон скрестив руки на груди застыла фигура Эйджа. Серые глаза пристально, и кажется, уже давно, устремлены на нас.

Друг грустно улыбается.

– Вот опять. Этот взгляд.

– Нет…это… - невольно срывается с губ, я поворачиваюсь обратно, но блондин уже растворяется в толпе танцующих.

Делаю несколько глубоких вдохов-выдохов и иду уверенно вперед, игнорируя боль от натерших мозоли туфлей. В сером школьном мундире Эш практически сливается с каменной стеной. Никто не обращает на нас никакого внимания. В кои-то веки.

Останавливаюсь рядом, не зная, что сказать.

Главный герой довольно красив.

Нет.

Я могу с уверенностью назвать самым прекрасным человеком, которого знаю.

Светлая, довольно бледная кожа без изъянов, черные как смоль волосы, и, самое удивительное – глаза: серебристо-серые, словно покрывающая стекло морозная изморозь, сверкающая в лучах утреннего зимнего солнца.

Длинная челка больше не скрывает утонченных черт лица, которым позавидуют многие родовитые дворяне. Широкие плечи и военная выправка только делают Эйджу честь. Никакая одежда не может умалить захватывающего на пару мгновений дух ощущения при первом на него взгляде.

Вопреки тому, что, помогая ему с вопросами к экзамену по этикету и тренируясь после занятий, я проводила с парнем немало времени наедине, сопротивляемость его внешности так и не выработалась. Я старалась привыкнуть и относится к ней как к данности, но это едва ли помогло.

Но совершенно не важно, как я себя чувствую или о чем думаю, показывать снаружи мне ничего нельзя. Вероятно, именно мое невольное восхищение Роял и принял за «этот взгляд».

– Остался шрам, - роняет Эйдж, прерывая затянувшееся молчание.

А? О, верно. Платье. Вырез на спине. Неловко поправляю на голове съехавшую заколку и отбрасываю распущенные волосы назад, прикрывая ими зарубцевавшуюся рваную отметину.

– Нечего предаваться унынию в одиночку, - беру парня за локоть и тяну туда, к веселящимся над чем-то одногруппникам.

Я не могу сильно отойти от принятой давно модели собственного поведения, лезть в душу главному герою в мои планы тоже не входит, со своими бы разобраться проблемами, но то, что мне под силу – постараться подарить Эштону как можно больше приятных воспоминаний. Пока это возможно.

– Виви! – завидев нас кричит счастливо Данте с кубком в руках.

У меня рождаются быстро подтверждающиеся опасения, стоит только приблизиться и повести носом рядом.

– Хейз принес кое-что из дома. Хи-хи! И Элоди со дня рождения своего отца, и Селеста тоже… О! Это же наш первый клинок всея академии!

Данте переводит взгляд, икает, приближается, хлопает Эша по плечу и крепко обнимает, словно давно потерянного и вдруг обретенного родича.

– Угощайтесь! – кто-то сует мне бокал.

Принюхиваюсь.

Фруктовое вино. Опасный и обманчивый напиток. Сладкий и вкусный, чем больше выпьешь, тем больше хочется. Но не успеешь осознать, как рассудок машет на прощанье ручкой.

– Давай, зятек, за дружбу! За мир! – Циан кладет руку Эшу на плечо и протягивает ему кубок. – Береги ее!

Я массирую морщинку меж нахмуренных бровей, начиная жалеть, что притащила парня в компанию своих неадекватных сумасшедших друзей. Жду, что Эйдж, проигнорировав всех, молча развернется и скроется прочь, но он снова опровергает мои предположения, берет из рук хитро блестящего глазами Циана кубок и осушает его одним залпом.