— Вы сражаетесь достойно, — комментировал Вадим, легко парируя атаки мирмеций, — Но против Дара Кривотолкова даже ваша сила бесполезна. Чем сильнее вы сопротивляетесь, тем больше удача отворачивается от вас.

Сахаринка видела, как одна за другой падают ее сестры. Малинка получила удар в голову — она рухнула, ее антенны безжизненно обвисли. Клубничка, зажатая в угол тремя противниками, отбивалась до последнего, но численное преимущество и невезение сделали свое дело.

— Сестры! Прорываемся к запасному выходу! — крикнула Сахаринка, понимая, что бой проигран, — Дымовые шашки, живо!

Но было поздно. Вадим щелкнул пальцами, и по его сигналу активировалось какое-то новое устройство. Воздух наполнился серебристой пылью, похожей на металлический иней. Для обычного человека она была бы безвредна, но для мирмеций…

Пыль проникала сквозь мельчайшие щели в хитине, добираясь до нервных окончаний. Боль была невыносимой — словно тысячи раскаленных игл вонзались под панцирь. Сахаринка видела, как ее сестры падают одна за другой, корчась от мучений.

— Нравится? — поинтересовался Вадим, — Специальная разработка наших алхимиков. Доктор Кроль передает привет… Действует только на существ с хитиновым покровом. Мы долго изучали ваши особенности, готовясь к этому дню.

Одна за другой мирмеции падали, парализованные болью. Их боевые рефлексы, их сила, их тренировки — все оказалось бесполезным против этой дьявольской комбинации технологий и Дара Кривотолкова.

Сахаринка держалась дольше всех — сказывалась ее эволюция в «преторианца». Ее усиленный панцирь какое-то время сопротивлялся действию пыли. Но даже ее силы были не бесконечны. Когда серебристая отрава добралась до ее нервных центров, ноги подкосились.

— А вы молодцы, — произнес Вадим, разглядывая поверженных мирмеций, — Достойные дочери своего отца. Такая сила, такая преданность… Жаль только, что он выбрал не ту сторону. Впрочем, возможно, это к лучшему — теперь у нас будет возможность изучить вас более… детально.

— Что… что вы с нами сделаете? — прохрипела Сахаринка, пытаясь подняться. Каждое движение отзывалось вспышкой боли, словно все нервы горели огнем.

— О, у нас большие планы, — Вадим улыбнулся, но его глаза оставались холодны, — Князь давно хотел изучить ваши уникальные способности. Эволюция, регенерация, коллективный разум — столько интересных аспектов для исследований. А теперь у него будет такая возможность. Взять их!

Бойцы начали грузить обездвиженных мирмеций в специальные контейнеры, блокирующие их силу. Сахаринка пыталась сопротивляться, но ее мышцы не слушались. Она могла только беспомощно наблюдать, как ее сестер одну за другой запечатывают в эти жуткие металлические гробы.

Где-то вдалеке прогремел мощный взрыв. Сахаринка успела подумать, что это, должно быть, случилось что-то у Насти — звук шел со стороны ее позиции. Значит, не только их план пошел наперекосяк. Вся операция разваливалась на части.

«Прости, папа», — подумала она, чувствуя, как сознание уплывает, — «Мы подвели тебя… Мы должны были быть умнее, осторожнее… Теперь мы стали не помощью, а обузой…»

Последним, что она увидела перед тем, как окончательно отключиться, было лицо Вадима, склонившегося над ней:

— Передавай привет отцу, когда увидишь его. Думаю, скоро вы станете соседями…

Тьма накрыла ее, и Сахаринка провалилась в беспамятство. Операция, начавшаяся так многообещающе, превратилась в настоящую катастрофу… И все это было лишь началом той ночи, которая могла изменить судьбу всего Синегорья.

Вадим смотрел, как его люди заканчивают погрузку контейнеров с пленными мирмециями. Дождь усилился, смывая следы короткого, но жестокого боя. Скоро здесь не останется никаких свидетельств произошедшего — только разбитые окна да выщербленные стены будут напоминать о схватке.

— В подвал их, — распорядился он, — И усильте охрану. Эти создания куда опаснее, чем кажутся. А теперь… — он поправил свои костяные косы, — пора заняться их отцом. Ночь только начинается.

В хранилище царила напряженная тишина. Жуки-разведчики показывали, что периметр чист, но это мало успокаивало. Огромное помещение с массивными сводчатыми потолками было погружено в полумрак, только магические светильники на стенах давали тусклый, голубоватый свет. В их мерцании тени казались живыми, словно в глубине зала прятались неведомые существа.

Я внимательно изучал замысловатую систему датчиков движения и следящих печатей, которую оставили люди Вадима. Приборы поблескивали в полумраке красными индикаторами, образуя трехмерную сеть. Одни датчики крепились к стенам, другие парили в воздухе, удерживаемые магическими полями. Они были соединены между собой тончайшими незримыми лучами, создавая настоящий лабиринт из невидимых нитей. Один неверный шаг — и сработает сигнализация.

— Может, я их просто заморожу? — шепнула Айсштиль, поигрывая ледяным копьем. От оружия исходил легкий морозный пар, который клубился у её ног, — У меня достаточно сил, чтобы покрыть льдом все эти… новомодные игрушки смертных.