— Да, госпожа, — кивнул тот, крепче сжимая руль, — Совсем берега потеряли. Уже третий караван грабят в нашей зоне влияния. А на прошлой неделе даже посмели напасть на один из наших патрулей.

— И как, преуспели? — Перчинка слегка наклонила голову, отчего ее антенны качнулись.

— Какое там преуспели, — усмехнулся с заднего сиденья еще один боевик — молодой парень с татуировкой змеи на шее, — Двоих положили наши ребята, остальные разбежались. Но сам факт!

— Сам факт… — задумчиво повторила Перчинка, — А что Ржавые Псы? Все еще держат оборону у старого завода?

— Держат, — подтвердил водитель, — Но после того, как мы перекрыли им поставки воды, долго не продержатся. Еще неделя-другая… Выкурим!

— Неделя — это долго, — Перчинка поморщилась, — Нужно действовать быстрее. У меня есть планы на эту территорию.

Она не стала уточнять, какие именно планы. Ее люди привыкли не задавать лишних вопросов. Главное — выполнять приказы и обеспечивать контроль над вверенными территориями. А уж зачем Госпоже понадобился именно этот кусок выжженной земли — не их дело.

— Кстати, — подал голос еще один боевик, до этого молча смотревший по сторонам, — говорят, в этих местах видели каких-то странных людей. Вроде как ученые, ищут что-то…

— Ученые? — Перчинка чуть подалась вперед, — Из Синегорья?

— Не похоже, госпожа. Какие-то другие… Все в черном, с приборами непонятными. И главное — не боятся ничего! Ходят прямо по открытой местности, словно не знают, какие твари тут водятся.

— Интересно… — протянула Перчинка. Ее антенны слегка задрожали, улавливая какие-то колебания в воздухе, — Нужно будет лично проверить…

Она осеклась, заметив впереди одинокую фигуру. Прямо посреди дороги, пошатываясь, брел какой-то человек. Потрепанный черный плащ, спутанные волосы — типичный бродяга из тех, что иногда забредают в Дикие Земли. Вот только такие обычно долго не живут — местные аномальные твари не особо разборчивы в еде.

— Это что еще за… — начал водитель, но Перчинка жестом велела ему замолчать.

Что-то здесь было не так. Ее чутье, отточенное навыками выживания, буквально кричало об опасности. Бродяга периодически прикладывался к бутылке, которую держал в руке, но при этом его походка, несмотря на кажущуюся неуверенность, была на удивление легкой. Словно он не шел, а плыл над землей.

— А ну-ка, тормози, — скомандовала она, — Поговорим с местным… туристом.

Внедорожник остановился в нескольких метрах от странного путника. Тот даже не обернулся, продолжая брести вперед и время от времени прикладываясь к бутылке.

— Эй, ты! — крикнул парень с татуировкой змеи, выпрыгивая из машины, — А ну стой! Ты кто такой?

Бродяга медленно обернулся. Его лицо было наполовину скрыто спутанными волосами, но даже так можно было разглядеть странную улыбку на потрескавшихся губах.

— Я? — хрипло переспросил он, — Да так… бомжара. Иду куда глаза глядят…

— В наших землях просто так не ходят, — процедил водитель, тоже выбираясь из машины. Его рука легла на рукоять пистолета, — Здесь каждый клочок земли кому-то принадлежит. И за проход нужно платить.

— Да? — бродяга сделал еще один глоток из бутылки, — А кому платить-то? Вам, что ли?

— Нам, — усмехнулся парень со змеей, доставая нож, — И боюсь, у тебя вряд ли найдется достаточно денег. Придется платить здоровьем…

Все произошло за считанные секунды. Бродяга словно растекся в воздухе, его движения стали размытыми, нечеткими. Один удар — и парень со змеей отлетел на несколько метров, врезавшись в борт машины. Второй удар — и водитель рухнул, даже не успев выхватить пистолет. Третий боевик попытался провести захват, но был встречен таким ударом в солнечное сплетение, что согнулся пополам и осел на землю, хватая ртом воздух.

И за все это время бродяга не пролил ни капли из своей бутылки.

— Чет маловато у вас здоровья оказалось, парни, — он снова щедро отхлебнул прямо из горла, — Некредитоспособные…

Перчинка молча наблюдала за избиением своих людей. Ее антенны улавливали странные колебания — словно вокруг незнакомца искажалось само пространство. А еще от него исходил знакомый запах… запах безумия и ярости, тщательно сдерживаемой, но готовой вырваться в любой момент.

Она медленно вышла из машины и направилась к бродяге, игнорируя стоны поверженных бойцов.

— Давно не виделись, — спокойно произнесла она, остановившись в паре шагов от него, — Пришел обсудить наш договор?

— А, малышка Перчинка! — бродяга широко улыбнулся, и в его черных глазах мелькнуло что-то безумное, — Или лучше называть тебя Госпожой? Я слышал, ты теперь большая шишка в этих краях.