— Откуда… — начала она, но осеклась. Её антенны улавливали что-то странное — пространство вокруг незнакомца словно прогибалось, подчиняясь какой-то чуждой симметрии. Казалось, сама реальность пыталась свернуться вокруг него, как цветок, закрывающийся на ночь.

— О, я многое знаю, — он наклонил голову, и стекла противогаза блеснули каким-то внеземным светом, — Например, как ты тайком от отца строишь свою маленькую империю в Диких Землях. Или как держишь в плену бедного Кулебякина, заставляя его работать на себя… Или как далеко протянула щупальца агентурной сети в Синегорье… Очень амбициозно. И очень… нетрадиционно для дочери благородного рода.

Перчинка напряглась еще сильнее. Об этом не знал никто — она тщательно заметала следы, использовала посредников, создавала сложные схемы влияния. Даже её ближайшие помощники знали только малую часть общей картины. А «нектар» держал их языки за зубами…

— Не волнуйся, — он словно прочитал её мысли, — Твои секреты в безопасности. Мне просто… любопытно. Ты ведь понимаешь, что рано или поздно тебе придется выбирать? Между верностью отцу и собственными амбициями?

— С чего ты взял, что эти вещи противоречат друг другу? — Перчинка старалась говорить спокойно, хотя внутри все кипело. Её антенны улавливали все новые детали его ауры — каждая новая волна ощущений заставляла внутренности сжиматься от первобытного ужаса, — Я верна отцу! И все мои действия направлены на процветание Семьи!

— Семьи? — переспросил Незнакомец, — А что для тебя Семья? Твои сестры-мирмеции и мать-королева? А Настя, Эмми и другие члены рода Безумовых туда входят? Или они для тебя просто удобный инструмент, которым можно и пожертвовать ради блага мирмеций?

— Слышь! Завали свое гнилое хлебало! — рыкнула Перчинка, со злости перейдя на манеру общения своих подчиненных, — А не то я немного разозлюсь, вспорю твоё брюхо и накормлю местную живность твоими кишками!

В подтверждение ее слов вокруг Перчинки вспыхнул покров. Она расправила призрачные крылья, над ее головой поднялся длинный скорпионий хвост. На самом кончике жала блеснула капля с духовным ядом…

— О, милая наивность, — он тихо рассмеялся, и от этого механического смеха по спине побежали мурашки, — Ты действительно думаешь, что сможешь усидеть на двух стульях? Что папочка одобрит твои… методы? Твое стремление к власти любой ценой? Твои эксперименты с пленными магами?

Перчинка молчала, тяжело дыша. А что тут скажешь? Она сама не раз думала об этом. О том, что отец вряд ли поймет некоторые её решения… Её методы были эффективны, но далеко не всегда соответствовали высоким моральным стандартам Кости Безумова.

— Знаешь что? — незнакомец вдруг спрыгнул со своего насеста, приземлившись рядом с ней. Реальность вокруг него продолжала искажаться, словно сама ткань пространства не могла выдержать его присутствия. Перчинка отступила на пару шагов, сохраняя боевую стойку, — У меня есть предложение. Думаю, тебе понравится.

— Какое? — Перчинка напряглась, готовая атаковать. Хотя её антенны подсказывали, что это бесполезно — его аура была слишком чуждой, слишком могущественной. Это существо явно не принадлежало к обычному человеческому миру.

— Присоединяйся к нам, — просто сказал он, — Стань частью Организации. Твой опыт, твои связи в Диких Землях, твое умение манипулировать людьми и событиями… это именно то, что нам нужно. К тому же… — он сделал паузу, — Мы же по сути работаем на одну цель.

— Это какую же? — Перчинка невольно заинтересовалась. Её антенны уловили искренность в его словах — или по крайней мере то, что могло сойти за искренность у такого существа.

— Свержение власти аристократов, — в его механическом голосе появились страстные нотки, — Разве не этого ты добиваешься в Диких Землях? Создаешь свою империю, где сила и талант значат больше, чем происхождение? Где Одаренный простолюдин может подняться выше князя, если у него есть способности? Мы предлагаем тебе возможность сделать это в масштабах всей страны.

Перчинка задумалась. В его словах был резон — она действительно строила в Диких Землях что-то подобное. Общество, основанное на силе и таланте, а не на родословной. Где любой, кто достаточно умен и амбициозен, мог добиться власти.

— А взамен? — спросила она, хотя уже догадывалась об ответе.

— О, совсем немного, — он сделал неопределенный жест рукой, и пространство вокруг закрутилось спиралью, — Твоя помощь в некоторых… деликатных операциях. Твой опыт работы с бандами и преступными группировками. Твои связи среди торговцев и контрабандистов… И, конечно, твой острый ум стратега.

— А как же отец? — вырвалось у неё.

— А что отец? — в его голосе появились насмешливые нотки, — Он прекрасный человек, не спорю. Благородный, честный, справедливый… Но разве не душно тебе в рамках его морали? Разве не хочется иногда преступить границы, сделать то, что действительно необходимо, а не то, что «правильно»?

Перчинка молчала, лихорадочно просчитывая варианты. С одной стороны — предложение было заманчивым. С другой — она слишком хорошо знала, что такое Организация. И чем обычно заканчивается сотрудничество с ними.