Мужчина, ростом чуть ниже Эрики, протянул руку и достал две чашки, подавая одну своей смутившейся коллеге.

— Те, что с цветочками, никто не использует, мэм, — сказал он.

Эрика достала чашку, и, пока в чайнике закипала вода, повисла неловкая пауза. Когда он выключился, все остались на местах.

— Наливайте первые, вы заслужили, — сказала Эрика.

Молодой человек зачерпнул ложкой кофе из большой банки и насыпал по кружкам.

— Тяжелая была ночь?

Он кивнул.

— Когда приходит время выгонять народ из пабов, наступает привычный ад. А на праздниках подростки еще больше пьют и дерутся.

— И еще нас трижды вызывали, когда людям казалось, что они видели человека в противогазе, — добавила женщина.

— Человека в противогазе? — переспросила Эрика.

— Да. О нем последние пару недель говорят в местных новостях. Вы не слышали?

— Нет, я была занята другим следствием.

— Какой-то мужчина в противогазе нападает на женщин и мужчин. Его излюбленные места — железнодорожные станции или рано утром, или поздно вечером, когда ушел последний поезд.

— Сколько уже жертв?

— Пять, начиная с середины ноября.

— Он их насилует?

— Не всех. Первых двух жертв он душил до потери сознания, а когда они пришли в себя, его уже рядом не было. В новостях вчера утром было обращение к гражданам за информацией, после того как в Рождество он напал на женщину рядом со станцией Сиденхем.

— Ей до дома оставалось меньше минуты, — добавил ее коллега.

— И вот мы всю ночь ездили по вызовам тех, кому показалось, что они что-то видели или слышали. Все эти вызовы оказались ложными.

Взяв чашки, они вышли, и в кухню, прямо в огромном пуховике, зашла инспектор Мосс — низкорослая, упитанная коллега Эрики. Ее ярко-красные волосы были покрыты снежинками, а бледное лицо — веснушками.

— Доброе утро, босс. Как Рождество? — спросила она, расстегивая пуговицы и доставая себе чашку.

— Ну…

— Ты ведь работала, да?

Эрика кивнула.

— Произошло убийство, по нему как раз и собираю сейчас совещание.

— Ну а на праздничный рождественский обед ты попала?

Эрика замотала головой.

— Съела бутерброд — первый в тот день, и он же последний.

Мосс скорчила гримасу.

— А я съела первый, и он же последний, рождественский пудинг в виде смузи. К нам приезжал мой брат Гарри с женой и детьми.

— Сколько их?

— У него всего одна жена.

— Очень смешно.

— Трое.

— Они поладили с Джейкобом?

Мосс потерла глаза и налила в чашку кипяток.

— С ним — да, но они не ладят между собой. Сейчас у них тот самый возраст — семь, восемь и девять. В общем, это был цирк с конями. Наш дом слишком маленький для этого всего. А за праздничным обедом дети спрашивали про слово на букву «л».

— Про Лапландию?

Мосс усмехнулась и принялась размешивать молоко в чашке кофе.

— Ха-ха. Нет. Про лесбиянок, а точнее, про меня и Силию. Почему мы поженились, как мы поженились, как это у нас родился Джейкоб. Силия, конечно, справилась с ситуацией, но вопросов у них был миллион. Даже про хлопушки забыли! Все в целом было хорошо, просто я не ожидала такого поворота.

Эрика хотела еще что-то сказать, но тут в кухню вошел высокий красивый чернокожий мужчина. Увидев Эрику и Мосс, он замер от неожиданности.

— Ой. Доброе утро, — поздоровался он, придя в себя. Это был инспектор Питерсон.

Мосс переводила взгляд с Эрики на Питерсона, пытаясь понять, что делать дальше.

— Черт возьми. Он наконец-то вернулся на работу! — воскликнула она.

Он кивнул и, широко улыбнувшись, показал удостоверение. Вся серьезность с его лица мгновенно улетучилась.

— Ты выглядишь гораздо лучше, — заметила Эрика. Его появление стало для нее сюрпризом. Приятным сюрпризом. — Хорошо отметил праздники?

— Нельзя сказать, чтобы это были праздники. Больше похоже на отсчет дней до начала работы. Так получилось… В общем, это было прекрасное Рождество, одно из лучших.

— А поподробнее? — спросила Эрика, желая проверить свою догадку. Он явно с кем-то познакомился. Впрочем, задав вопрос, она тут же пожалела об этом.

— Ну, сегодня — мой официальный первый рабочий день, — сказал он, меняя тему. Повисла неловкая тишина.

— Хороший ты выбрал день. Через пять минут в штабе совещание. Не опаздывай, — сказала Эрика, взяла свою чашку и вышла.