— Так что вы хотите?

— Всего лишь мирного соседа. С которым можно торговать, а не воевать.

— Но и Республика придерживается такого подхода

— Поэтому я и предлагаю отнести неудачную попытку захвата власти в Кузуре в категорию «досадное недопонимание». Если, конечно, вы готовы забыть про территориальное расширение на запад.

Консул вновь замолчал. Он понимал, что играть открытыми картами, как это сейчас делал призванный герой, могут лишь люди, четко понимающие свою силу. Правитель Протектории определенно был именно таким человеком. А вот представителю Сената нужно было определиться, относится к той же категории и он.

Наконец, приняв решение, он позволил себе откровенный вопрос.

— А вы — на восток?

— Буду честен. Для того, чтобы обезопасить свои границы, мне нужен только Брем. — призванный герой чуть склонил голову на бок, не отрывая взгляда от собеседника. — И Кузур, естественно, но он уже вошел в состав империи. Что касается остальных северных территорий, то их я не вижу в сфере интересов Протектории.

— Вы говорите так сейчас. А что будет через год?

— Если со стороны соседей не будет действий, ставящих под вопрос безопасность моих границ, то говорить так же я буду и через пять лет. Поймите, Нарий, сегодня у Протектории достаточно земель. Даже более чем достаточно. Я бы хотел сосредоточиться на их развитии, а не приращивать к здоровому телу чахлые конечности. Которые, прежде чем удастся пристроить к делу, придется долго и дорого лечить.

— Однако, с теми, кто бросает вам вызов, вы жестоко расправляетесь.

— Вы про замок окотского барона? Это тактика малой крови. Лучше убить пару десятков людей сейчас, чем потом терять их тысячами. Вы согласны?

— А вы сможете гарантировать, что не поступите так с каким-то пограничным городом Республики? Или даже со столицей?

— Я могу дать слово, что этого не произойдет. Если Республика сама не вторгнется в сферу интересов Протектории.

— Для этого Республике нам нужно понимать границы этих интересов.

— Повторюсь. На севере только Брем, Кузур и Бетан. Земли демонов постольку-поскольку, и здесь я предложил вам согласовывать операции — так мы можем добиться большего успеха.

— А Ехан?

— Не входит в сферу интересов Протектории.

— Но ваша королева довольно прозрачно дала понять, что Ехан примет руку Итании. Раз мы с вами беседуем откровенно, то позвольте спросить — что помешает вам устроить нам этакую ловушку?

— А зачем, Нарий? — Влад усмехнулся. — При желании я могу сделать это без всяких поводов. Фактически сейчас я предлагаю разделить сферы наших территориальных интересов. Что вы на это скажете?

Вместо ответа Нарий Гулог поднялся, прошел к расположенному в дальнем конце шатра бару, но вернулся не с напитками, а с кожаной папкой, плотно набитой бумагами.

— Вот так? — он выложил на стол перед призванным героем карту материка.

На ней Ехан был обведен той же красной тушью, что и границы Афенской республики. В то время как Брем, Кузур и Бетан были помечены желтым цветом — имперским. По всей вероятности, это была новая редакция дележки северных земель, случившаяся уже после того, как воздушный флот Итании разгромил наемные бригады в Кузуре.

— Приятно, что я в вас не ошибся. — Растянул губы в улыбке попаданец. — Вы сумели просчитать всё и до моих слов. Это признак хорошего партнера. Кстати, не хотите в рамках эксперимента создать на базе Ехана свободную экономическую зону?

— А что это значит? — заинтересовался консул.

— Сейчас расскажу всё подробно, — ответил призванный герой, в свою очередь выкладывая на стол свою папку с бумагами. — Смотрите…

По завершению переговоров в Афене флот взял курс на юг — в столицу империи. Призванный герой немного поработал, а когда наступила ночь, и сам отправился на боковую — правда, не отдыхать, а принимать доклады. От вновь назначенного управленца в Кузуре он узнал, что местное дворянство, не погибшее во время «Ночи Усмирения», организовало подполье и сейчас всеми силами вредит новой администрации. Правда, сами горожане их не поддерживают, за что, бывает, и страдают. В остальном же процесс интеграции новой провинции проходит успешно.

На южных границах тоже всё было тихо. От эльфийской княжны пришла очередная партия заказанных книг. Ранета, взяв всего несколько гвардейцев, отправилась на охоту — интоксикация у молодой королевы прошла довольно быстро, а вот характер начал стремительно портиться. Понимая это и не желая наломать дров, она, по совету Веноры, решила проводить больше времени вдали от людей.

— Отправить беременную женщину на охоту… Оригинально! — Высказался Влад, слушая рассказ шпионки.

При всех своих достоинствах был продуктом своего мира и времени. Где с женщин в положении буквально пылинки сдували. И ему было трудно принять тот факт, что носящая его ребенка Ранета сейчас носится на коне по каким-то дебрям.

— Поверь, это пойдет ей на пользу. — Улыбнулась Венора. — Она ведь воительница, и от мирной жизни, да еще когда собственное тело начинает предавать, ей сильно не по себе. Ничего с ней не случится, не волнуйся. На всякий случай я с ними тайно отправила пятерку дервишей.

— Хорошо. Но это ведь не всё? Ты как-то быстро свела доклад к Ранете. Непохоже на тебя.

Шпионка хмыкнула.

— Есть кое-что еще. Я, честно говоря, пока не знаю, как к этому относится…

— Выкладывай!