Эльф вскочил на ноги, роняя стакан.

— То есть ты заманил меня в ловушку? — вскричал он. — Пригласил на переговоры, чтобы похитить?

— Нет, пленил я тебя еще в Зале Охоты. Просто у твоей дочери не хватило смелости тебе об этом сказать. Ну, она еще начинающая правительница. Научится. Так что, прошу, садись обратно, пей свою воду и не сотрясай воздух.

Когда глотающий воздух князь, бросая гневные взгляды то на дочь, то на императора Итанийской Протектории, все же последовал этому совету, Влад Келлер продолжил говорить.

— Для твоего народа будет лучше, если им будешь править не ты. Давай честно, а? У тебя был шанс просто договориться со мной. Не давить, не угрожать, не запирать в этом ангаре. Просто предложить союз, содействие — и все! Но ты предпочел пойти по пути конфликта. Чем едва не поставил своих эльфов под угрозу нового геноцида. Ты оказался паршивым лидером — просто признай. Надеюсь, твоя дочь извлечет из твоего падения уроки.

Каждое слово человек из другого мира словно бы вбивал в оппонента, как гвозди в колоду. И эльф, признавая поражение, склонял голову все ниже и ниже. Как ни крути, а обвинения призванного героя были вполне справедливы. В конце концов, он даже перестал смотреть волком на дочь и виновато улыбнулся ей.

— Что ждет мой народ? — спросил этот бывший правитель изгнанников.

— Обложу налогами, буду драть три шкуры, морить голодом, а девок забирать в гарем. — сверкнул глазами попаданец. — Да шучу я, шучу! Что их ждет? Что сами решат во главе со своей новой княжной, то и ждет. Я уже говорил твоей дочери, что управлять этой территорией из метрополии на другом континенте мне не с руки. Но! У них появится реальный шанс вернуть свою страну.

Некоторое время Валь Тэнитра, как и его дочь, непонимающе смотрели на Влада Келлера. Они никак не могли взять в толк, о чем он говорит. Ведь раньше он отказывался помогать потерявшим свой дом эльфам, а теперь, получается, намекает на то, что изменил мнение?

— Не понимаю… — протянул князь. — Ты ведь отказал мне?

— Да я и сейчас, вроде, не дал согласия. — усмехнулся король Итании. — Но жизнь — штука изменчивая. Вчера ты держал меня в плену и был уверен в своем превосходстве. Сегодня твоя дочь подписывает документы по капитуляции вашего анклава, а ты становишься заложником. Кто знает, что будет завтра? К тому же, то, что сейчас нельзя вернуть военным путем, через некоторое время можно будет получить посредством дипломатии? У меня есть интересы в северной части материка. Обоих материков, если подумать.

— Так ты все же собираешься сразиться с Королем демонов? — воскликнула Эу Тэнитра.

'Знала бы ты, с кем там на самом деле нужно сражаться — внутренне ухмыльнулся попаданец. А вслух ответил: — Это все дела будущего. Вернемся к настоящему. В качестве контрибуции от вашей стороны я хочу получить воинов. Для начала — три сотни стрелков постоянного контингента в составе имперских вооруженных сил. Эльфы — хорошие лучники, да и маги не последние. Увеличение численности данного отряда возможно по согласованию сторон.

— А где гарантия, что они потом не будут отправлены воевать против соплеменников? — сразу напрягся бывший князь.

— Мы закрепим это в вассальном договоре. Со своей стороны также обещаю, что отношение к ним будет таким же, как и к моим собственным солдатам — как в наказании, так и в поощрении. Они будут получать жалование, как регулярные силы, и, даю слово, что не буду отправлять их на убой в качестве пушечного мяса. Но и прятаться за спинами людей не позволю. Кроме того, численный состав должен быть постоянным, и в результате убыли ваша сторона должна восстановить его до оговоренного.

Переговоры длились еще около двух часов. Влад и Эу прошлись по каждому пункту их соглашения. В частности, итанийский лидер, как новый синьор эльфов, получил право беспошлинной торговли в их землях. Что пока было лишь красивой строчкой на бумаге — ведь собственных территорий у длинноухих не было — но обещало хорошие барыши в случае появления таковых. Кроме того, оговорил он и доступ к эльфийским знаниям, пожалуй, самому ценному призу этой короткой войны.

Эльфы ведь жили долго. И даже несмотря на то, что в результате изгнания с родных земель много исторических документов потеряли, сохранить смогли все же немало. Больше, чем осталось у людских королей. А знания — в этом Влад Келлер был уверен — являлись силой в любом из миров.

Когда, наконец, княжна подписала все необходимые документы и здесь же, в салоне флагмана «Императрица», принесла вассальную присягу, тот же «дельфин» доставил ее обратно на поверхность. А князя-заложника — на другую «касатку». И призванный герой позволил себе выдохнуть.

— Зачем тебе вообще сдались эти эльфы? — спросила Ранета, когда в салоне не осталось никого, кроме их четверых. — Можно было просто припугнуть их, забрать тебя и забыть. А ты столько всего нагородил в условиях — библиотека, заложник, туземный батальон стрелков! Зачем?