Возможно, он бьёт морды всем, кто опускает взгляд к твоей заднице, – пропела Лилит, но голос её звучал надсадно.

Мой чемпион не такой вспыльчивый.

Но остальные-то об этом не знают.

Питер попрощался с нами и покинул палату, что позволило Майклу спокойно приблизиться и обнять меня.

– Ты долго, – обвинила его шутливо.

– Отчёты, ругань с Новачем, как обычно, – усмехнулся он, проводя ладонью по моим волосам. – Ты как? Будто на взводе.

– Всё нормально, – соврала я по инерции, но понимала, что Майкл не поверил.

Мне было тошно, грустно, больно, как угодно, но совершенно не нормально. Я не успела прийти в себя после потери Евастаса и снова столкнулась с потерей. На этот раз неоднозначной, но не менее болезненной. Я уже устала, а моя борьба только началась.

– Майк… кольцо… – произнесла я тихо.

– Его стоит выбросить, Натали, – ответил он глухо, но сунул руку в карман.

Сердце дрогнуло от звука металлического звяканья цепи. Майкл вложил кольцо в мою ладонь и отстранился, приглядываясь к моему лицу. Он злился, и в то же время в глубине любимых глаз поселилась боль.

– Ты… ты его ещё любишь? – вдруг спросил он.

Вопрос был столь неожиданным, что я обомлела от шока. И вдруг поняла, что у него свои страхи. И все они связаны с моим прошлым.

– Нет, Майкл, – качнула я головой. – После такого невозможно любить. Но Крис… без него не было бы меня такой, какая я сейчас. Нас… слишком многое связывает, – ответила я почти неслышно сказанными Крисом и когда-то Шаксом словами.

Нити нашей зависимости уходят кровавыми росчерками на столетия назад. Но теперь эти линии оборвались.

– Понимаю, – через силу произнёс Майкл.

– Он погиб, потому что защитил меня. Встал между мной и низшим. Он мог уйти, дать демону убить меня, но не сделал этого. И принял смерть за меня.

В груди всё сжалось, а голос завибрировал от переполняющих меня эмоций. Сейчас я была близка к тому, чтобы разрыдаться.

– Что? – глаза Майкла широко распахнулись от изумления.

– Да, – кивнула я отрешённо. – Любви не было давно, но и ненависти тоже. А теперь нет ничего.

Потому что Крис погиб и убил меня. Но по иронии судьбы я оказалась неуязвимой. Судя по всему, проклятой бессмертием, как все высшие демоны и серафимы.

– Я люблю тебя, Майкл. Не сомневайся, – сообщила, твёрдо и прямо посмотрев во вспыхнувшие теплом шоколадные глаза.

Я так чувствовала и хотела развеять в нём любые сомнения. Хотя бы в нём, во мне их сотня. В отношениях с Крисом между нами никогда не было откровенности, мы многое скрывали друг от друга, и в итоге всё разрушилось, потому я боялась прийти к подобному с Майклом. Но пока страх потерять его сильнее желания быть полностью открытой перед ним. Вряд ли что-то изменится, но позже мне станет проще принять правильное решение. Я надеюсь…

***

Выписка прошла через два дня, и сразу же назначили собрание совета. Я успела только привести свою внешность в порядок, но не мысли, а предстояло вновь окунуться в травмирующие события недавнего задания. Обычно подобные обсуждения проходят довольно оперативно, но мой провал смаковали долго. Правда, если хотели добиться от меня эмоций или уколоть, то у них не выходило, я была слишком опустошена, чтобы хоть как-то реагировать на выпады посторонних. Просто сидела и с непроницаемым выражением на лице тянула кофе, пока командующие распалялись. Иногда отвечала на выпады, но, судя по растущему недовольству, невпопад и слишком остро.

– Хватит вам уже, как склочные бабы, – не выдержал мой отец, с силой ударив кулаком по столу. – Сами-то вы где были?

– Лэнг – оперативный агент, – напомнил Вайат.

– А Эшфорд агент с большим стажем, – парировал он. – Вы забываете о главном, Натали могла погибнуть, – заявил, вновь треснув кулаком по столешнице.

– Согласен, вы проигнорировали её уровень приоритетности, направив на это задание против опытного разведчика, – поддержал его Уитхем. – Не понимаю, как она вас до сих пор терпит.

– Вы забываетесь, – прорычал Вудз.

– Это вы забываете обо всём, что она сделала для штаб-квартиры. Мне стоило огромных трудов уговорить её вернуться в организацию. И ради чего? Ради покушений и издевательств?

– Очевидно к чему вы клоните. Хватит ходить вокруг да около, – поморщился Найтвилл. – Лэнг присвоят красный статус, это ясно. Предлагаю не голосовать. Мало ли, вдруг несогласные угодят в мешки для трупов.

– Что ты себе позволяешь? – отец подскочил со своего места.