— Мы — римляне! — вскричал адвокат. — Осудим ли невинного просто потому, что на документе стоит его подпись? Отмахнёмся ли от того факта, что он готов возвращать сумму займа. Подвергнем ли истязанию человека, который в сложной жизненной ситуации, недостаточно изучил договор и поверил вору? Превратим ли мы достойную семью в нищих бомжей? Уважаемые члены суда — уверен, что нет! Уверен потому, что мы римляне! Потому что мы — лучшие из людей! А ещё потому, что на месте этого несчастного может оказаться любой из нас!

Тут выступающий повернулся и отошёл от Гальбы Опимия, эффектно взмахнув пурпурной тогой. В результате подобного шага присяжные шокировано уставились на растерявшегося банкира.

— Спасибо, Сулла Корнеллий, — сказал претор и перевёл взгляд на присяжных. — Граждане Рима, прошу заполнить ваши таблички и сообщить суду решение.

Подсчёт голосов происходил в полной тишине. Наконец, когда таблички были разложены по корзинам, председательствующий сообщил:

— Оправдан. 23 — «за», 4 — «против». Спурий Фракий, вы освобождаетесь судом, однако при обязательстве выплаты долга. Контракт должен быть приведён в соответствие к стандартным римским условиям.

Суд завершён. Марий и Руф подождали, пока толпа схлынет, закончив чествовать сторону ответчика.

— Наши поздравления, Сулла Корнеллий. Вы, как всегда, блистательны — сказал Марий.

— Благодарю, Гай Марий.

— Познакомься с моим товарищем, патрицием Рутилием Руфом.

— Очень рад знакомству, Рутилий Руф.

— Много о вас слышал, Сулла Корнеллий, и сказать честно, пока вы оправдываете эти слухи.

— И что обо мне говорят?

— То, что вы блестящий адвокат и крайне перспективный сенатор.

— Спасибо, Рутилий Руф. Я просто стараюсь быть полезным членом общества.

— Скажите, Сулла Корнеллий, не согласитесь ли вы с нами отобедать. Назрела тема для беседы.

— Почему нет? Совместить приятное с полезным сейчас самое то.

— Отлично сказано, Сулла…

Обедая в роскошном доме Рутилия Руфа, политики обсуждали текущее положение столицы мира.

— Дела Рима не очень, — начал хозяин. — Мы начинаем терять должный контроль над нашими провинциями. Многие ставят под сомнение необходимость иметь с нами союзнические отношения.

— Неудивительно, — ответил Сулла.

— Да? А мне казалось, что иметь сильного союзника почётно, — вмешался Гай Марий.

— Да, почётно.

— Тогда здесь противоречие.

— Нет никакого противоречия. Почётно, — не обязательно выгодно.

— Почему же невыгодно. Рим богат и могущественен.

— Согласен, но где здесь польза для наших друзей?

— Мы можем прийти им на помощь.

— Можем, но главное здесь то, чтобы мы не приходили.

— Поясни, что ты имеешь в виду, Сулла Корнеллий, — решил уточнить Рутилий Руф.

— А что неясного, Рим ведёт крайне недальновидную политику. Рано или поздно она приведёт к катастрофе. Наши якобы «союзники» на самом деле являются зависимыми от нас территориями. Они отдали нам часть своих земель, обязаны поставлять и содержать воинские контингенты, платить взносы и прочее. Конечно, эти государства имеют ограниченное самоуправление, но зато не имеют никаких прав в Риме.

— Но ведь у латинских союзников есть гражданские права в Риме, — вставил Гай Марий.

— Это когда они оказываются в Риме, — усмехнулся Сулла. — Согласен, у них больше прав по сравнению с другими, но что толку, если сути проблемы это не решает. Неудивительно, что в последнее время Республика сталкивается с постоянными восстаниями своих союзников. Мы, правда, называем эти выступления предательством.

— Но ведь интересы Рима должны быть превыше остальных! — воскликнул Рутилий Руф.

— Согласен с вами, — отпив глоток вина, ответил Сулла.

— Тогда к чему эти высказывания?

— К тому, что практически все римляне не осознают, что это путь к катастрофе. Уверен, что в ближайшее время Рим атакуют какие-нибудь германцы, а вслед за этим сразу же попытается сбросить свои обязательства Нумидия. Для нас это станет серьёзной проблемой, так как сомневаюсь, что италики нам дадут много солдат. Ещё бы, — уже с давних пор появилась традиция ставить их в бою впереди римлян. Наше государство не так сильно, его разъедает коррупция и неумелое управление, а количество свободных легионов крайне ограниченно. Сомневаюсь, что Рим сможет справиться с двойным ударом.

— Очень жёсткое заключение, — задумчиво молвил Рутилий Руф.

— Бросьте, Рутилий Руф. Всё лежит на поверхности, просто большинство старается делать вид, что в Риме всё лучше некуда.

— Сулла, позвольте, а что вы собственно тогда предлагаете? — спросил Гай Марий.

— Всё просто, Гай Марий. Я предлагаю «открыть глаза» и решить проблему.

— Но как?

— Для начала предоставить италикам равные с Римом права.

— Чего? Равные права?! Неслыханно! Ведь это римляне построили государство. Как они могут быть с нами наравне?