Зоя резко подняла голову. В глазах светилась новая идея.

— Хватает? И уносит? — медленно переспросила она.

— Ну, главное — вытащить персонажей из неприятностей.

— Снаружи я могу программно прервать погружение.

— Это понятно. Но как угадать нужный момент? — спросил Торик. — Вдруг там ничего страшного, а ты меня вытащишь? Или, наоборот, все худшее уже случилось, и теперь поздно прерывать полет.

— В том-то и беда. Сейчас мы ходим по опасной грани — безумие где-то рядом, я его хорошо чувствую.

Стручок внимательно выслушал их, а потом уточнил:

— Зоя, а там, во сне, в погружении, ты тоже чувствуешь эту опасность?

— Так я про это и говорю.

— То есть в идеале вам нужна какая-то фишка… какой-то способ махнуть рукой оттуда, из сна, но так, чтобы здесь, в реальности, это стало заметно?

— Нет, руки-ноги не работают, ты же спишь, — начала было объяснять Зоя, но тут к ней пришла новая мысль. — Или ты выразился фигурально?

Стручок улыбался и молча кивал, как китайский болванчик, не мешая ей думать.

— А как можно — оттуда — подать сигнал? — задумчиво спросил Торик.

Довольный Стручок встал и заметил:

— Вы — ребята умные, я в вас верю. Обязательно придумаете что-нибудь.

— Спасибо за идею, — серьезно сказала ему Зоя. — Я пока не уверена, что такое возможно даже в принципе. Но мы и правда подумаем.

Глава 5. Стоп-кран

Август 2001 года, Город, Контора, 36 лет

— А мы дверку закроем, и никто ни о чем не узнает!

Вася взялся было осуществлять этот нехитрый план, но в дверь тут же постучали.

— Вы чего закрылись-то? Пьете, что ли? — недовольно спросил вездесущий Слава и огляделся.

Опытный взгляд его сразу отметил закуску на пластиковых тарелочках, скромно прикрытую листом ватмана. Худшие подозрения подтвердились, он упер руки в бока и заговорил с пафосом:

— Вот так, значит, прячемся? От Вячеслав Сергеича? Зря! Без Вячеслав Сергеича в этой Конторе ничего не решается, уж попомните мое слово.

Кажется, Матвею надоело это слушать:

— Слава, ты к нам по делу или поговорить?

— По делу, не сомневайся даже! Вот, принес ваш отчет.

— Это отчет отдела профильных проверок. Они собирали все данные.

— Да знаю, но делали-то вы! Тут все неправильно все!

Матвей посмотрел на него спокойно и уверенно, затем, не повышая голоса, сказал:

— Пишите новое техзадание, включим в план доработок.

— Да я так все скажу! Вот тут итоги выводятся. Их не видно! Вообще! Их надо отделить подчеркиванием, а потом еще пустую строку добавить. Иначе это не отчет, а филькина грамота!

— Это все?

— Пока все. А вам мало, что ли?

— Слав, ты только что сказал, что в отчете все неправильно. Такими словами не бросаются, правда? А на деле тебе просто не понравилось оформление одной строки. Так?

— Мне надо, чтоб все работало! — безапелляционно заявил Слава. — Вась, сделаешь сегодня?

— Чего расшумелись-то? Сделаю-сделаю, конечно, сделаю.

— То-то же!

Дверь за посетителем захлопнулась. И только после этого Вася негромко добавил:

— А может, и нет. Все-таки у меня день варенья. Интересно, еще кто-нибудь придет или можно уже начинать?

— Давай для верности еще полчасика подождем, — предложил Матвей.

* * *

Поздравить Василия пришли только самые близкие: Настя Жукова и Нина Корсетова. Чуть позже заглянула Валя в неизменном сопровождении Егора. Вся Контора подспудно знала, что Валя с Егором «ходят», но в лицо этого не говорили. Отношения у них были своеобразные. При том, что Егор слыл разбитным бабником, на работе он всегда держался очень скромно. Худенький, собранный, с горящим взором и свежими идеями, он у многих вызывал симпатию.

Торик не вникал в эти запутанные отношения, да и вообще не высовывался. Он выбирал для себя ту же тактику, что и в детстве, когда сидел в Зашкафье, листая книги, пока взрослые общались за столом, и лишь иногда присоединялся к ним. А Матвей с Виктором уселись за общий стол.

— А Она точно не придет? — опасливо уточнил Вася, кивая на дверь.

— Она сегодня уехала, я сама видела, — успокоила его Настя.

Вася сразу повеселел:

— Значит, просто никому не открываем! Кто знает? Может, у нас тут… — он хитро прищурил глаз и продолжил, — …профилактика оборудования?