– Нечем мне тебе больше платить, Грио. За девятину вперед заплачу, а дальше - не обессудь. Закрываю я заведение, со следующей седмицы. Ищи себе другое место.

– Да где ж я его найду?!
– взвыл вышибала.
– Да как же так-то?..

Он почти сразу осекся. Хозяин поступил по совести. Договор требовал заплатить только за седмицу вперед, а мэтр Лене расщедрился не на шутку. Но слишком уж много заведений в Собре с весны закрылось, где же теперь найти работу?

Мэтр Лене только пожал плечами, потом отвернулся, начал хлопотать за стойкой. Грио потоптался, не зная, что делать и куда идти. Он уже привык к службе в веселом доме, а табурет при входе и сундук в комнатушке на втором этаже стали родными. И ведь с Денизой уже все сговорено было, по осени - под венец... как же теперь?

Опять идти в бродячие подмастерья? Скитаться, считать каждый серн, голодать по дороге, а потом терпеть от мастеров колотушки, есть пустую болтушку и спать в хлеву? Заработка за девятину и отложенного за пару лет хватит на половину взноса в цех, но в Собре кожевенники злые, половину не возьмут, а дадут от ворот поворот - иди, мол, голодранец, откуда пришел, других найдем.

Да и видать бы тот цех в дубильной яме. Никогда Грио не хотел быть кожевенником, не он решал, кем ему быть, а попечители приюта, отродясь не спрашивавшие мнения сироты.

– Ты иди сегодня, - сказал хозяин, не оборачиваясь.
– Поспрашивай, может, повезет...

До вечера Грио Вальян бродил по Правобережью, заходя в каждое открытое заведение и спрашивая, не нужны ли работники. Нет, нигде никому он не был нужен. На каждое место приходилось по пятку желающих, потому хозяева заведения придирались ко всему - и рылом не вышел, и одет не так. Лучшая рубаха, видите ли, им не нравилась! К сумеркам бывший вышибала так отчаялся и обозлился, что шел, не разбирая дороги, и не слыша ничего, кроме намозоливших уши голосов.

– Без тебя есть кому поработать!

– Иди, иди себе.

– Нет мест...

– Ничем твоему горю помочь не могу...

Крепкая уверенная рука схватила его за шиворот, встряхнула хорошенько. Треснула нитка на вороте.

От этакого поношения Грио озлился, и уж собрался было перехватить конного наглеца за запястье, да сдернуть с седла, но вдруг до него дошло, что он едва не угодил под копыта огромного буланого жеребца. Потому что топал, как слепой, прямо посередине площади, и по сторонам не глядел, и не прислушивался...

Хорошо еще всадник, сразу видно - из благородных - вовремя отвернул свою зверюгу в сторону. От такого копыта соломенный башмак не спасет. Раз наступит, и быть калекой, у храмов побираться...

– Вам, сударь, жить надоело?
– поинтересовался наездник.

– Надоело, - зачем-то признался Грио.
– Какая уж тут жизнь?

– И что, нужно прекращать ее под копытами именно моего коня?
– всадник, видимо, был большой шутник.

Воротник его рубахи освободили, и бывший вышибала, а нынешний никому не нужный столичный босяк Грио Вальян смог поднять голову. Благородный господин был одет в темно-зеленое с золотым шитьем, значит - кто-то из Алларэ, ну да, эти изрядные остроумцы. Бок о бок с ним ехали еще двое, за ними десяток гвардейцев. Важные господа, сразу видно. Могли бы и не утруждать себя, а ехать прямо по Грио - кто бы обратил внимание...

Обратили бы, конечно, миг спустя вспомнил Грио. Приставам без разницы, кого затоптали, бродягу или благородного. Но от отчаяния в голову лезли только самые глупые и обидные для себя мысли.

– Простите великодушно, - опустил голову парень.

– Раззява, - хохотнул алларец.
– Поменьше ворон лови.

Господин на буланом коне мог смеяться и говорить обидные слова. Его-то не заботило, где он будет спать, что есть, и как теперь жениться, если ни кола, ни двора - Дениза была стряпухой в паршивенькой харчевне, та тоже собиралась закрыться. Где теперь в Собре работу найдешь? А вообще в Сеории? На север подаваться - резона нет, там война прошла, на юг - уже другие умники нашлись, кто в Кертору, кто в Меру ушел...

– Грио?
– раздался смутно знакомый голос. Молодой, звонкий.
– Это ты?

– Алессандр, вам знаком этот охламон?
– спросил всадник в темно-зеленом.
– Какие у вас удивительные знакомства...

Грио посмотрел через круп буланого коня, пытаясь разглядеть названного Алессандром. Таковых знакомых среди благородных господ у него отродясь не водилось, да и вообще благородных он не знал, разве что в лицо некоторых. Кто бы это мог быть? В полутьме он не мог разобрать ни черты лица, ни гербовых знаков на плаще и сбруе. Вороной конь, темное платье... Противостоящий его знает, кто такой и откуда знает.

– Пойди-ка сюда, - позвал тот же голос.
– Что это ты под копыта бросаешься?

Парень обошел возмущенно фыркнувшего буланого, стараясь держаться подальше от ехидной гладкой морды, с опаской покосился на вороного, потом пригляделся к всаднику в расшитом серебром сером плаще. Лицо у него было знакомое, вот только Грио никак не мог догадаться, где же видел этого молодого вельможу.

– Какая у тебя короткая память, - улыбнулся темноволосый юноша.
– Как там честная девушка поживает?