– Да. Увы, второй возможности полюбить мне судьба не послала.

– А герцогиня Алларэ?

– Ох, Саннио, Саннио...
– дядя потрепал его по волосам.
– Если ваша жизнь сложится удачнее моей, то вы никогда не окажетесь в подобной ситуации, и вам не придется отвечать на любовь верностью, заботой, защитой... чем угодно, кроме любви. Неприятно понимать это и не иметь ни малейшей возможности объяснить, потому что тебя не слышат. На ком вы там собрались жениться?

– На родственнице герцога Скоринга, Фелиде, - ну вот, опять поймал! Резкая смена темы - и Саннио проболтался. Хотя после поездки в обитель он подозревал, что скорийка не будет так уж возражать...

– Не буду врать, что меня радует подобный выбор, - вздохнул герцог Гоэллон.
– Но это ваша жизнь и ваше сердце, делайте с ними все, что хотите. Я даю вам разрешение на брак до совершеннолетия. И должен рассказать кое-что еще. Ваши сыновья тоже будут детьми золотой крови, только внуки уже будут свободны от нее. Будьте особо внимательны к сыновьям, когда им исполнится тринадцать. Этот год определит их судьбу. Вы положили всю данную вам силу в живучесть и умение приспосабливаться, Фиор - в умение терпеть и оставаться собой, Элграс - в умение ладить с людьми. Я... мое детство было слишком безмятежным. Я был младшим сыном, мне было позволено выбирать себе любое занятие, я и не хотел ничего, кроме изучения медицины. Обернулось же иначе... Надеюсь, я был не худшим из герцогов Эллонских, хотя никогда к этому не стремился, как не хотел и жизни при дворе.

– Но... если проклятье...

– Не беспокойтесь об этом, милейший мой Саннио. Живите, как жили. Все, на сегодня довольно, мне нужно отдохнуть. Завтра рано утром я уезжаю, давайте попрощаемся сейчас.

– Я хочу вас проводить!

– Не нужно. Прошу вас, идите спать, - герцог поднялся и протянул наследнику руку, потом крепко обнял.
– Будьте счастливы, Саннио. Иногда для этого нужно постараться, но вы уж старайтесь, пожалуйста.

4. Собра

"Я не хотел..."

Перо царапнуло по бумаге, вывело простые слова, потом выпало из пальцев.

"Чего - не хотел?.." - спросил себя Фиор. Рождаться на свет? Быть сыном своего отца и родичем других потомков Золотой династии? Наследовать с кровью проклятие?

Где-то далеко, за Дворцовой площадью, тоскливо выла собака. Еще громче завывал ветер в кронах деревьев, бился в не прикрытое ставнями окно, заставлял гудеть стекла в рамах. Недобрая, тревожная ночь заглядывала в комнату, и ее взгляд сверлил спину, но не было сил встать и задернуть надежные, плотные занавеси, не тянулась и рука к колокольчику.

Более всего прочего он не хотел давать клятву Элграсу; но у самых дверей спальни брат цепко схватил его за руку, заглянул в лицо и потребовал:

– Поклянись, что ничего с собой не сделаешь!

– Клянусь, - вяло выговорил Фиор, не слишком еще думая над тем, что произносит.

– Нет, не так, - пальцы стиснули запястье так, что перед глазами поплыли цветные пятна. Хватка у Элграса была уже не мальчишечья.
– Поклянись моей жизнью.

– Ты шутишь?..

– Поклянись, братец.

– Клянусь. Твоей жизнью. Ох, Элграс, какая досада, что королей не порют!
– на мгновение душное полузабытье отступило, через него проявилась нахальная голубоглазая мордочка младшего брата.
– Ты...

– Теперь я могу спать спокойно, - выразительно зевнуло коронованное чудовище.
– И ты спать иди. Или у меня оставайся?

– Я... пока не хочу.

Теперь герцог Алларэ отчаянно жалел о том поспешном отказе. Может быть, стоило разбудить его величество, как тот когда-то будил старшего брата в Эноре. Лечь рядом, слушать размеренное сонное дыхание, ждать утра и слепыми глазами пялиться в полутьму, прорезанную огнем единственной свечи в ночнике. Поехать в особняк рода Алларэ, так и не ставший домом? Домом не были и покои регента, три совершенно чужие, необжитые комнаты; Энор тоже им никогда не казался - отцовское поместье, место службы.

Безумная идея приехать к Клариссе - да, за полночь, через лабиринт ночных улиц, - поманила и исчезла, как болотный огонек. Глупо, нелепо, нельзя.

Остывшее вино в нелепом золотом кувшине с хороводом полнотелых девиц на пузатых боках, исчерканная попусту бумага, догорающие свечи в шандале - и долго, очень долго до утра.

"Я не хотел..."

Никто не хотел - ни герцог Гоэллон, ни его племянник, ни Элграс, ни все те, кого больше нет. Никто не хотел рождаться обреченным на злую смерть, на гибель от руки близкого или, хуже, на его убийство.

Как назло, все дела были переделаны еще ввечеру. Когда явился Араон, господин регент как раз закончил готовить последние бумаги к следующему совету. В Собране все шло удивительно спокойно. Ни войны, ни заговора, ни волнений среди горожан. Весной, конечно, будет недостаток хлеба из-за череды ливней и засух, но Меру и Кертору бешенство стихии по большей части обошло, да и с Огандой уже достигнуто предварительное соглашение о закупках по сниженной цене. Голода не будет. Юго-западные соседи готовы помочь всем, что в их силах - а через радушную любезность королевы Стефании проступает плохо скрытый страх перед могучим, но, кажется, лишившимся рассудка соседом. Правительницу Оганды несложно понять: недавно она еще могла надеяться, что все события, начиная с весны, происходят по скрытому сговору, по разумному плану, в котором противники враждуют лишь на словах, разыгрывая завораживающую пьесу со сложным сюжетом. Теперь и эта надежда испарилась - остается лишь выражать всемерное расположение, обещать любую помощь, возносить молитвы за здравие короля, регента и королевского совета - только бы сумели удержать в руках поводья понесшего коня...