— Здесь ничего, грозящего его жизни или здоровью нет, — затараторила Ильмира. — Просто понимаете, он и смотреть в мою сторону не желает, а я… я… — поток слов девушки сменился таким же стремительным потоком слез.

— Душа моя, что ж вы так убиваетесь. Я ведь и подумать не мог, что ваши чувства к Аддерли столь сильны, что вы даже таким способом решили обратить на себя его внимание. Скажи вы мне об этом сразу...

— Так вы поможете мне?! — с надеждой в голосе, утерев слезы, спросила Ильмира.

— Разумеется, помогу. Но взамен осмелюсь и вас попросить об одной услуге, — моментально сориентировался в ситуации Оливер.

— Просите, что пожелаете!

— Было бы неплохо, если ваш дядюшка принял меня на работу в департамент.

— Я не знала, что вы имеете соответствующее образование, — растерянно проговорила Стопорт, неприлично шмыгнув носом.

— Это дело наживное, — махнул рукой Граст. — Со временем оно приложится.

— Ну не знаю… Я, конечно же, попытаюсь поговорить с дядюшкой и приложить все усилия, но гарантировать ничего не могу…

На календаре выходной. Такие дни аристократы предпочитали проводить на яхтах или в седле, совершая прогулки. Многие посещали ипподром или устраивали пикник с друзьями. Не в этот раз. Слух о поединке между графом и виконтом разлетелся, обрастая нереальными подробностями, в клуб к назначенному времени явились даже те, кто давно забыл туда дорогу. Швейцар в дверях сдерживал натиск толпы, с невозмутимым видом требуя предъявлять клубные карты. Чего только не говорили в ответ мучимые любопытством посетители: один потерял, другой оставил карту дома, а кто-то предлагал давать дорогу без условий, мол, нужно знать посетителей «ТэКаХэ» в лицо, не унижая их недоверием.

Максимилиан шагал по улице в сопровождении друга, чувствуя необычное возбуждение. Райлан подробно рассказывал, о чём договорился с представителем противника, сожалея, что не удалось отменить дуэль:

— Какая всё-таки глупость, так подставляться! Очень надеюсь, что информация о нарушении запрета не просочится за узкий круг… О-о-о! Что это за толкучка у входа? Похоже, я напрасно рассчитывал на секретность.

— Не переживай, — усмехнулся Аддерли. — Обычно всё обставляется как состязание. Никого не осудят.

— Хорошо, что я настоял на борьбе. Виконту не терпелось проткнуть тебя шпагой. Не представляю, чем ты умудрился разозлить юнца, он готов порвать графа Аддерли ни сотню маленьких Максимилианчиков!

— Кишка тонка! Скорее, я насадил бы мальчишку на вертел! Но ты прав, правильнее будет превратить его в отбивную. — Проговорив это, Макс повысил голос: — Дорогу! Дайте пройти, господа! — добавил, обращаясь к швейцару: — Его Сиятельство со мной.

Расступившиеся мужчины с завистью проследили за счастливчиком, удостоившимся чести присутствовать на поединке, и едва собирались ринуться следом, как в образовавшийся коридор со свистом и шорохом шмыгнула Гризельда. Даже швейцар не успел отреагировать, проводив метлу ошарашенным взглядом, однако быстро пришёл в себя и с энтузиазмом возобновил перепалку с желающими полюбоваться, как благородные господа бьют друг другу морду.

— Ты так и не отнёс помело хозяйке? — с укором в голосе поинтересовался Вербер, заметив, прошмыгнувшую за ними Гризельду.

Аддерли скривился:

— Похоже, ты прав, летучая палка с прутьями, действительно влюбилась. Вчера отшлёпала ведьму прямо у меня на глазах и летела следом за экипажем до самого моего дома. Думал, что проводила и вернулась к Эриде. Ошибся, как видно. Ночью где-то пряталась, и вот, пожалуйте радоваться, почтила своим присутствием клуб холостяков.

— Никому не рассказывай, — понизил голос Райлан, с трудом, пряча несколько неуместную для ситуации улыбку, — если эта история попадёт на кончик пера какому-нибудь фельетонисту…

Макс только плечами пожал, сейчас его куда больше тревожил предстоящий бой, чем какие-то острословы.

Друзья, отвечая на нестройные приветствия, пересекли общий зал и свернули в коридор, тот привёл их в помещение «цирка». На круглой арене раз или два в неделю устраивались соревнования, господа любили размять мышцы, а заодно пропитаться ощущением азарта и чувством превосходства над поверженными противниками. Для зрителей были предусмотрены концентрические ступени, где редко кто садился, предпочитая «болеть» стоя и даже подпрыгивая в особенно критические моменты противоборства. Именно так в клубе представлялись запрещённые дуэли: под видом соревнования, мол, захотелось господам кровь разогнать, вот и фехтуют… или на кулаках бьются как в случае виконта и графа Аддерли.

Вербер остался на арене уточнить детали предстоящего поединка у секунданта Дебуара, Максимилиан прошёл за ширму, чтобы скинуть сюртук и надеть специальные кожаные перчатки с уплотнителями, на которых настоял приятель. За ширмой Макс обнаружил свою неизменную спутницу, к которой успел привыкнуть за последние сутки. Гризельда скромно притулилась в уголке, умело прикидываясь банальной метёлкой.

— А-а-а… вот ты где, — усмехнулся граф, — надеюсь, хозяйке не взбредёт в голову явиться сюда за тобой? Мало того, что ведьма едва не довела до инфаркта мою матушку, так ещё и тут половину холостяков города сведёт с ума своей красотой и темпераментом.