Вот что нужно сделать прежде всего! Посетить брачное агентство и строго наказать хозяйке, чтобы не подсовывала ему никаких девиц! Никаких! Разве что самых никчёмных, которые не устроят липовую Аделию Идергер. Пусть мать сама убедится, что найти достойную графа Аддерли партию в этом городе невозможно!

Кстати! Можно заодно Гризельду отнести в «Купидон» пусть сами возвращают ведьме её помело! Макс обернулся проверить, летит ли за ним навязчивая спутница. Разочарованно поджал губы. Нет. Прячется проказница, понимает, что натворила дел.

Как всё хорошо складывалось! Граф не лукавил, когда говорил комплименты сопернику, Дебуар удивил своей стойкостью. Мальчишка неплохо держал удар и даже пытался наносить ответные, от которых Макс без проблем уходил. Виконт довольно ловок, он юркий, даже стремительный. Пожалуй, на шпагах было бы сложно с ним сражаться. Хорошо, что Райлан настоял на кулачном бое. Для этого субтильному юнцу элементарно не хватало массы тела.

— А нечего было лезть к взрослому дяденьке! — хмуро сказал Максимилиан, обращаясь к невидимому оппоненту, — Пусть скажет спасибо Гризельде, а то я бы живого места не оставил на этом выскочке.

Подумав о метле, ожидаемо вспомнил её хозяйку. Как-то грустно стало от того, что никогда больше не увидит Эриду. Эрида… Имя какое красивое! Эрида Аддерли — замечательное сочетание. Вздрогнул всем телом, поймав себя на неожиданной идее. Что за чушь! Придёт же в голову.

Томмис, встретивший графа у ворот, загадочно улыбаясь, сообщил:

— Известная вам леди ожидает в гостиной, Ваше Сиятельство.

Почему Макс решил, что речь о ведьмочке? Помчался по лестнице как окрылённый. Обрадовался, что не придётся нести Гризельду в «Купилдон». Разумеется, не только поэтому. От одной мысли, что сейчас увидит златовласку и услышит её задиристый голосок, им завладело праздничное настроение. Так и вошёл в гостиную с глупейшей улыбкой на лице. Растерялся, увидев другую гостью.

Мог бы и догадаться, помня, какое впечатление на Томмиса произвёл предыдущий визит Эриды. Старик принял её за попрошайку и уж никак не стал бы называть леди.

А вот Ильмира…

Улыбка мигом слетела с лица Максимилиана, он здорово рассердился на слугу: предупреждать надо! К чему эти таинственные ужимки?

Видеть липучую баронессу после дурацкой истории с дуэлью совершенно не хотелось. Удивительно, как она этого не понимала. Напротив, заметив вошедшего в комнату графа, Ильмира подскочила с кресла и сделала несколько стремительных шагов навстречу, ещё и руками потянулась к Максу с таким видом, будто они уже месяц как помолвлены:

— Люби-и-имый!

— П-простите, баронесса, — с запинкой сказал Максимилиан, — чему обязан? Я, право, не ожидал вас увидеть после того недоразумения.

— Как? — пропела девушка. — Разве вы не хотите признаться мне в чувствах?

— В чувствах? Каких чувствах, не понимаю…

Графа обескуражила уверенность девушки, в прошлую их встречу он высказался вполне определённо и уж никак не собирался внушать ложные надежды.

Девушка, не обращая внимания на озадаченный вид графа, сладко напевала и безостановочно строила глазки:

— Как прошёл бой? Вы отпраздновали победу, Максимилиан?

— Должен разочаровать вас, леди, — Аддерли попятился, высматривая пути для отступления. Ему не без оснований казалось, что девица вот-вот бросится к нему с поцелуями. Второй раз любоваться на её распахнувшееся платье он не желал.

— Разочаровать? — приближалась Ильмира. — Я не понимаю…

— У вас замечательный защитник, баронесса! Виконт сражался за вашу честь как лев. Я не сумел нанести ни одного существенного удара.

Девушка остановился, изумлённо тараща глаза:

— Мы об одном человеке говорим?

— Я бился с Дебуаром. А о ком вы подумали?

— Хотите сказать, что не расквасили Айдану физиономию?

— Приходилось защищать свою.

Граф намеренно преувеличивал боевую искусность виконта, надеясь переключить внимание девушки со своей персоны на него.

Ильмира постояла, задумчиво ломая пальцы, потом прищурилась:

— Вы не разыгрываете меня? Не верится, что Айдан смог выстоять против вас хотя бы один раунд.

— Я и сам рассчитывал на лёгкую победу. Всё-таки Дебуар значительно уступает в весе. Однако любовь творит чудеса, можно сказать, удесятеряет силы.

— Любовь?

— Только слепой не заметит, как этот юноша влюблён в вас, баронесса.

— При этом состоит в клубе холостяков?

— Это объясняется очень просто. Ваш друг однолюб, не надеясь на взаимность, он предпочёл не жениться вовсе, чем предать свой идеал.

— Идеал… — девушка печально вздохнула: — …но он так молод! Всего на полтора года старше меня.