Гризельда никак не отреагировала, а Максимилиан предпочёл забыть о дерзком лазутчике, поскольку пришла пора настраиваться на бой.

Уже через минуту общий шум стих, вероятно, зрители, заняв места, замерли в предвкушении. Раздался зычный мужской голос:

— На ри-и-инг вызываются-а-а… граф Аддерли и вико-о-онт Дебуа-а-ар! — через секунду добавил скороговоркой: — Для выяснения первенства в интересующей обоих ситуации.

«Что за чушь? — удивился Максимилиан. — Кто этот странный глашатай, и почему голос кажется знакомым?» Выйдя из-за ширмы, он увидел лучившегося важным довольством мужчину и вспомнил, где встречался с ним. История была неприятной и, похоже, получила продолжение — впечатление это крепло с каждым ударом сердца — таких ненавидящих и вместе с тем торжествующих взглядов графу ещё ловить не доводилось. Можно подумать, что драться нужно именно с этим хлыщём! Но нет, сделав объявление, мужчина ретировался, а из-за соседней ширмы вышел одетый в полосатые трико, перетянутые широким поясом щуплый виконт. Ох… такого юнца и стукнуть-то как следует жалко!

Максимилиан тряхнул головой, гоня малодушные мысли, пробормотал себе под нос:

— Сам напросился, Дебуарка!

Оба дуэлянта заняли стартовые стойки.

Кто-то рассчитывал на третьего участника драки?

Осыпавшие друг друга ударами поединщики не сразу заметили смех, прошелестевший по рядам, и даже услышав раскаты хохота, не могли понять его причину.

Гризельда, пританцовывая, выплыла на арену и пошла по кругу, поднимая в воздух скопившуюся у бортиков пыль. Ближайшие зрители начали чихать.

Секундант Дебуара не стерпел присутствия на арене лишнего персонажа и рванулся ловить метлу. Та ловко ускользала, попутно отвешивая тумаки дуэлянтам, преимущественно полосатому. Доставалось и ловцу, причём ощутимо, он каждый раз вскрикивал от боли, вызывая новые взрывы смеха на трибунах. Вскоре на ринг высыпало два десятка желающих изловить-таки метёлку, но та оказалась на редкость ловкой, выписывала такие пируэты, что в центре образовалась куча-мала.

Максимилиан выбрался на свободный участок арены и даже умудрился схватить пролетающую мимо хулиганку, но Гризельда резко взмыла вверх и, пожалуй, унесла бы дуэлянта с поля битвы, не отцепись тот вовремя.

Нарушительница скрылась, а весёлое настроение осталось. Холостяки дружно потешались, припоминая как, кому и по какому месту прилетело.

Продолжать дуэль не имело никакого смысла. К счастью, противник это понимал не хуже графа. Секунданты уже обсуждали условия примирения. Райлан призывно взмахнул рукой, Максимилиан направился к нему, на ходу стаскивая перчатки. С другой стороны, с озадаченным видом потирая ушибленные места, шёл виконт.

— Полагаю, все недоразумения устранены! — бодро воскликнул Вербер.

— В связи с обстоятельствами непреодолимой силы, — поддержал его секундант Дебуара, — предлагаю считать результат поединка ничейным.

«Слышала бы Гризельда, — усмехнулся Аддерли, — как её тут называют».

В слух же, протягивая руку противнику, сказал другое:

— Благодарю за бой, виконт! Вы весьма достойный соперник.

— Взаимно, граф, — неожиданно улыбнулся Дебуар, — надеюсь, баронесса не узнает о том, как именно всё прошло?

— Не от меня, — заверил его Максимилиан, — и не от моего друга.

— Да-да… — рассеяно ответил юноша и бросил озадаченный взгляд на приближающегося «глашатая».

Неприятный давний знакомый тащил поднос, на котором стояли четыре наполненных рубиновой жидкостью бокала.

— Предлагаю выпить мировую! — бодро воскликнул он, приближаясь.

Вербер, хмуро взглянув на поднос, покачал головой:

— Без меня. Важная встреча сегодня, нужно быть абсолютно трезвым.

Он сжал другу локоть, давая знак. Макс рад был отказаться от выпивки, однако разрушать оптимистичное настроение Дебуара не решился. Всё, что он мог сделать, выбрать «чужой» напиток. Потянулся за тем, что стоял со стороны виконта. Заметив это, подавальщик отвёл поднос, чуть не толкнув им юношу. Тот послушно взял вино, подозрения, зародившиеся в голове Макса, окрепли. Ну, уж нет, отравиться только не хватало!

Он обхватил пальцами свой бокал, намереваясь выплеснуть содержимое, в этот момент Вербер громко провозгласил:

— Разрешите откланяться, господа! Как я уже сказал, у меня есть и другие заботы.

Человек, державший поднос, на миг отвлёкся, провожая Райлана взглядом, этой секундой воспользовался Аддерли, быстро поменяв местами бокалы.

— Что ж! — весело провозгласил негодяй, забирая единственный оставшийся на подносе напиток. — В таком случае, я поддержу компанию!

Он отсалютовал:

— За лучший из возможных исход поединка!

Лучший из возможных исход… Фраза застряла у Максимилиана в голове и ужасно раздражала. Сразу же после поединка Аддерли покинул клуб, не желая принимать участие в бурном обсуждении случившегося, и направился к дому пешком. Нужно было собраться с мыслями, выработать линию поведения на будущее. Хотелось бы знать, когда приятели забудут потешную дуэль? Ладно, не забудут — это совершенно нереально — хотя бы перестанут муссировать подробности. По всему выходило, что ближайшие пару недель появляться в клубе не стоило. Да и вообще желание проводить там время пропало. Вот матушка обрадуется! В том, чтобы коротать вечера дома не было ничего ужасного. Не было бы — поправил себя граф — не удесятери графиня Аддерли усилия по кольцеванию сыночка. Мамуля наверняка воспрянет духом, когда Макс прекратит ночные вылазки в «ТэКаХэ», пожалуй, помчится в «Купидон» за новой партией невест.