Хватит. Я сама себе хозяйка.

– Как ты думаешь, родители Эвы будут счастливы? – спросила я. – Когда тело их дочери отдадут под разум другого человека? Создадут такого мясного голема?

Эдвин нервно сжал губы, но в его взгляде, направленном на меня, я заметила интерес.

– Конечно, – вздохнул Джеймс. – Ширан обещал принять их в драконью семью, это величайшая честь для человека. Они будут счастливы, да.

“Выгода, – устало подумала я. – Все думают только о выгоде”.

– И ты тогда будешь окончательно прощен. И с меня снимут проклятие, – продолжала я. Джеймс кивнул.

– Ты будто чем-то недовольна, – сказал он. Я утвердительно качнула головой.

– Я недовольна тем, что нас мало того, что вынудили работать, так еще и используют вслепую. Рассказывают сказки про мушку киреце.

– Кин-киалан, Паучья нить и шендиберский настой мирные зелья, по крайней мере, – Джеймс кивнул в сторону коробок с пузырьками, которые мы приготовили с самого утра, до того, как браться за Огненный щит.

– Мирные, верно. Ему же надо защищать свою армию, – согласилась я и вдруг хлопнула в ладоши. – Стойте! Я все поняла!

Вспомнились сказки, которые нянюшка читала в детстве. Родители считали их какими-то глупостями, не подходящими для ребенка – всем известно, что девочкам нужно читать добрые истории про Златовласку, про королевну, которая потеряла туфельки, и про серого волка под горой, который помогал маленькой разбойнице. Нянюшка кивала, но вечером доставала старую книгу и читала мне о каменных людях, наказанных Господом, пауках шен-шебидан, которые похищали детей, и Мировом змее.

– Чайные плантации на юге. На Тивианском полуострове, – начала я. – Там бытует легенда о Червозмее, который проползает под землей. Он способен искать золото, насылать ураганы и превращать людей в своих марионеток. Когда-то ему приносили человеческие жертвы.

Джеймс нахмурился.

– Ну вот еще мы будем верить в бабкины сказки, – пробормотал он.

– А еще считается, что Червозмей умеет прокапывать ходы в другой мир, – продолжала я. – Иногда люди натыкались на пещеры и ходы, которые он проложил. И находили там всякие странные вещи. Нянюшка читала мне про дивную пластинку. Прямоугольную, из непонятного вещества, похожего на металл – но это был не металл. Когда до нее дотрагивались, на пластинке появлялись движущиеся картинки и звучала музыка. Но это было совсем недолго, вскоре пластинка испортилась.

Джеймс поморщился.

– Какие-то глупости. Простите, но глупости.

– Но что, если Ширан хочет найти Червозмея? Пленить, использовать для того, чтобы проникать в другие миры? – предположила я. Перед глазами предстало уродливое чудовище в червонной броне – вот оно поднимает голову над миром, и его хозяин торжествующе смеется.

– Нам бы с этим миром разобраться, – снисходительно произнес Джеймс. – Ладно, наша смесь почти вызрела. Давайте работать.

***

Вечером я отправилась в библиотеку, захватив с собой сычей и приказав им искать сказки народа минь с Тивианского полуострова. Ширан уехал в город, получив какие-то бумаги от Патрика, Джеймс и Эдвин ушли в лабораторию, а у меня было свободное время.

И я решила потратить его с пользой.

– Сказок нет, госпожа сова! – тощий сыч пролетел надо мной и снова нырнул в книжные ряды. Вскоре они с товарищем выглянули и сообщили:

– Но есть мифологический словарь!

– Давайте его сюда, – кивнула я. – Сойдет.

Интересно, зачем нужна была та дивная пластинка своим хозяевам? Должно быть, для развлечения. Не нужно ходить в театр: просто сидишь и смотришь, как пластинка показывает тебе картинки и играет музыку. Я бы не отказалась от такой забавной вещицы.

В толстенной книге, которую приволокли мне сычи, был не только словарь, но и научные статьи по мифологии. Про Червозмея тоже была одна, и она говорила ясно: в образе хозяина подземелий, способного проходить между мирами, народное сознание запечатлело настоящее живое существо.

Возможно, это был горнолом. Да, сейчас он редкость, но никто не отрицает его существования. Вот только у горнолома была золотая, а не красная чешуя.

Автор статьи считал, что Червозмеем могли называть алых ядозубов. Они живут большими семьями, сплетаются в клубки и могут передвигаться вот так, всей компанией.

Одним словом, Червозмей существовал – пока наука не поняла, в каком именно виде.

Что, если он выполз где-нибудь на склонах гор, на которых лежали плантации Ширана? Перепугал сборщиков чая, вызвал волну разговоров. Конечно, их быстро прекратили. Пить меньше надо, и тогда мерещиться не будет.

Но Ширан понял, что рассказы о Червозмее не пьяный бред. И решил, что должен завладеть этим существом.

Какой король тогда посмеет ему указывать? Какие драконьи старейшины осмелятся командовать? Если Ширан на Червозмее проникнет в другой мир, то какое оружие, какие сокровища там раздобудет?