И я так сильно обрадовалась, увидев его, что меня переполняло чувство, будто я вот-вот взорвусь, как сверхновая звезда4.

— С Днём рождения, Туалетная Бумага.

Я фыркнула от смеха, одновременно желая броситься в его объятия и боясь переступить черту.

— Спасибо, Маркуша.

— Рад, что мы уже обменялись обязательными колкостями. Теперь можно сосредоточиться на том, чтобы тебя накормить.

Я не спрашивала, почему он здесь, как долго он ждал, откуда он знал, что я голодна. Просто села в его машину и позволила отвезти себя в раменную неподалёку, в которой я раньше не бывала.

— Помнишь, как в последнюю нашу встречу, ты сказал, что мне нужно найти себе новое хобби? — спросила я, когда мы подошли к неприметному ресторанчику.

— Ага.

— Что ж, последние несколько месяцев я была поглощена поисками идеального рамена5.

— Я знаю.

— О. Откуда?

— Я подписан на тебя в «Инстаграм».

— Ты подписан на меня? — я озадаченно посмотрела на него. — А я на тебя?

— Нет. Что очень жестоко с твоей стороны.

Мы сели снаружи, куда Марк принёс мне много еды, а также где мягко напомнил мне обо всех постыдных вещах, что я говорила, делала и носила в первые шестнадцать лет своей жизни. Там же он подшучивал надо мной за то, что я ужасно пользовалась палочками: «Слава Богу, ты не решила стать хирургом».

Он был спокойным, надёжным и уверенным в себе. Марк стал (и уже какое-то время как) мужчиной. Конечно, в нём ещё оставались отголоски того мальчика, которого я обожала (и недолюбливала) годами, но я больше не могла представить, как он поедает моего ребёнка в виде яйца или размазывает арахисовое масло под подушкой своей сестры. И всё же он знал меня. Все мои маленькие слабости, все те мелочи, из которых я складываюсь как личность.

— Твой отец вспомнил о твоём Дне рождении? — спросил он, словно уже знал ответ, а я лишь пожала плечами. — Джейми. Ты должна говорить ему, когда он лажает. Иначе, он никогда не научится.

— Всё нормально. У него новая девушка, поэтому ему некогда. Просто надеюсь, что с ней он надолго.

— Ты же знаешь, что заслуживаешь лучшего, да?

Я не была в этом уверена. Но быть наедине с Марком было одновременно успокаивающе и волнующе, и это было всё, на чём я хотела сосредоточиться. Когда я наелась, и солнце начало садиться, мы отправились на прогулку по побережью, где я спросила как идут дела на работе.

— Хорошо. — В его поведении произошла едва уловимая перемена. — Вообще-то, отлично.

Я уже это знала, все в мире знали. И всё равно улыбнулась, будучи гордой и радой за него.

— Знаешь… — Марк остановился и повернулся ко мне. — Примерно лет пять назад, я установил себе ориентир.

— Ориентир для…?

— Успеха.

— А, типа… валовой доход в шестьдесят пять процентов?

— Джейми, ты знаешь, что такое валовой доход?

— Нет.

Он засмеялся.

— Ничего страшного. Ты хороша в других вещах.

«Разве?» — мрачно подумала я, глядя на свои пальцы ног в песке.

— Суть в том, что я это сделал. Я добился своего. Достиг своих ключевых показателей эффективности. То, чего я хотел достичь для компании, для себя… Я всё это выполнил.

— Это потрясающе.

— Да. Не обязательно сам успех, но… в последние несколько лет я работал гораздо усерднее, чем считал себя способным. И всё это время я думал о тебе.

Я моргнула, уверенная, что ослышалась.

— Ты помнишь, что я сказал тебе в последний раз, когда мы были одни, да?

Мерцающие звезды и холодный ночной воздух. Его поцелуй в щеку. Ямочка на щеке, когда он улыбался. Тепло от его бедра, прижатого к моему.

«И как только стану достоин этого, я попрошу у тебя ещё один шанс».

Но ведь он не говорил это всерьёз. А если и говорил, то те намерения давно забыты. Это была просто симпатия. Или лишь слабые её отголоски. У Марка теперь совсем другая жизнь: своя компания, девушки.

«Я неожиданно нагрянула к нему домой, и там была девушка — она просто красотка, — написала мне Табита в прошлом году. — Милая и умная, к тому же. Вечно поражаюсь девушкам, которых цепляет мой младший брат. Наверное, всё дело в деньгах, да?».

Но теперь он смотрел на меня, и то, что он говорил…

— Неделя выдалась не очень насыщенной? — спросила я, выдавив смешок. Мне не стоило этого говорить, и я сразу же пожалела об этом, даже когда продолжила. — Потому что, если ты просто ищешь, с кем переспать, я, вероятно…

Он наклонился ко мне.

Тут же заставив меня замолчать.

Его поцелуй был внезапным, глубоким и страстным, переходящим от нежного прикосновения к настоящей буре чувств. Меньше чем за секунду я почувствовала головокружение, тело пробила дрожь, и я была готова взорваться от ощущений. Его руки обвили мою талию, притягивая меня к себе, и волна жгучего желание охватила меня. Инстинктивно я потянулась вверх, чтобы схватиться за что-то, и мои руки оказались на его плечах и шее. Я провела ногтями по его коротким волосам. А когда из его горла вырвался глубокий, гортанный стон, то подумала: «Я обречена».