Он всё такой же упрямый. Непреклонный. Сосредоточенный только на одном.

Из-за этого мне захотелось наклониться к нему. Попросить поцелуй. Или поцеловать его самой. Но…

— Вообще-то у меня есть парень.

— Отлично. Он может идти на хер.

— Марк.

— Нет, я серьёзно. Как его зовут?

— Шейн.

— Шейн может идти на хер.

Я ничего не смогла поделать и рассмеялась. Немного возненавидев себя за это.

— Послушай, Джейми, встречайся с нами двумя. Я не против. А потом выберешь того, кто лучше.

Я фыркнула.

— Ты, кажется, слишком уверен, что я выберу тебя.

— О, дорогая. Так и есть, — он наклонился ближе, и моё сердце готово было выскочить из груди. Я чувствовала его дыхание на своей щеке. Его широко раскрытая ладонь скользила по внутренней стороне моего бедра. Жар пробегал по моему позвоночнику. — Я позабочусь об этом.

— Я… Я не могу, Марк.

Мне пришлось буквально оттолкнуть себя от него. Я отодвинулась к краю качели, потому что, возможно, я и не могла, но я очень, очень хотела.

Наступила долгое молчание. Потом он тяжело вздохнул, кивнул и сказал:

— В любому случае, это было неправильно. План был не такой. Нужно придерживаться его.

Я моргнула в замешательстве.

— Какого плана?

— Дело в том, что ты идеальна, Джейми. Просто потрясающая — всегда такой была. А я всегда был тобой очарован. И мне кажется, я ещё не дорос до твоего уровня. Я хочу быть достойным тебя.

— Я… не понимаю.

— Я твёрдо намерен добиться своего. Создам компанию и успешно выведу технологию на рынок, — его улыбка была полна решимости. — И как только стану достоин этого, я попрошу у тебя ещё один шанс.

— Марк, я… Нет. Я не идеальна. Отнюдь нет. — Я покачала головой, вспоминая глубокую депрессию, в которую впала на втором курсе, то одиночество и тревогу, которые я иногда испытывала, и постоянные сомнения в том, достаточно ли я хороша, чтобы стать врачом. Вспомнила, как после многих лет, когда меня оставляли, мне стало почти невозможно доверять людям и надеяться, что они останутся рядом. Даже с Табитой мы уже не были так близки, как прежде, и, несмотря на все мои усилия, наша связь, казалось, слабела с каждым годом. — Твоё представление обо мне… Я уже не та девушка, на которую ты когда-то… — «Запал», я не стала заканчивать фразу. Но он понял.

— Ничего страшного, Джейми. Поскольку я тоже уже не тот парень, который провёл большую часть своей жизни, будучи влюблённым в тебя.

Моё сердце бешено колотилось о рёбра. Я наблюдала, как Марк поднялся, накрыл своей половиной пледа мои колени, и добавил тихим шёпотом:

— И, как бы там ни было, ты по-прежнему самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел.

Он наклонился, чтобы запечатлеть долгий поцелуй на моей раскрасневшейся щеке, и ушёл обратно в дом.

Четыре года спустя Марк Эван Комптон был на обложке «Форбс».

А пять лет спустя всё пошло наперекосяк.

Глава 3

— Джейми, ты в порядке?

Я сижу, обхватив колени, на одном конце дивана, как можно дальше от того места, где сидит Марк, пытаясь игнорировать вой бури, который стал пугающе громким, а также устрашающий треск веток деревьев под напором ветра.

Я пытаюсь отвлечься, разглядывая красиво освещённую рождественскую ёлку, украшенную в том же классическом стиле, который предпочитала мама Марка с тех пор, как мы были детьми. Затем я замечаю вихри снега, яростно проносящиеся мимо высоких окон, и вынуждена крепко зажмурить глаза.

Я всегда была немного неженкой. Боялась гроз. Темноты. Кошмаров. Громких звуков. Когда мы были помладше, Марк поддразнивал меня по этому поводу, но затем он чудесным образом оказывался рядом всякий раз, когда я проявляла малейшие признаки тревоги, и не отходил, пока я не успокаивалась.

— Джейми.

Когда я открываю глаза, Марк уже рядом, стоит на коленях передо мной, а серая радужка его глаз омрачена беспокойством.

Если честно, он был прав. Находиться снаружи было бы небезопасно, и решение остаться было самым разумным. Даже если для меня застрять с ним было адом с крошечной примесью рая.

«Должно быть, для него это просто сущий ад, — напоминает мне назойливый голос. — Учитывая, как ты с ним обошлась в последний раз. Учитывая его реакцию на твои извинения… или точнее её отсутствие».

— Я видела тебя по телевизору в прошлом месяце, — сболтнула я.

Немного неожиданно, но это хотя бы нейтральная тема для разговора.

— Правда? — улыбнулся он, словно рад, что я наконец-то заговорила с ним. — На шоу «Дейтлайн»1?

— Конечно.

— Черт.

— Нет, подожди… в «Поймать хищника»2, кажется.