Соленое озеро нашлось неожиданно, как оброненная монетка. Зеркальная поверхность блестела звездами, и на миг мне показалось, что опасность там, в темной воде.

— К берегу не подходить, — приказал Бас. — Там водится… всякое…

Однако напали на нас не оттуда.

***

Ветер бился о камни, покрытые наледью, но Ит нашел удобное тихое место, из которого открывался отличный вид на равнину. Круглое озерцо отсюда казалось черной дырой на тот свет — прямо во тьму, куда канули души всех его предков. Сегодня к ним уйдет кто-то еще. Но только не он.

Ит достал из-за спины арбалет, развернул ленту с болтами, поглядывая на колючий кустарник. Сверху он видел волны, идущие по нему против ветра. Подкрутив очки-артефакт, приблизил изображение.

Люди, идущие по ночной равнине, стали крупнее. Ит даже мог различить лица, увидеть глаза, в которых мерцал чаросвет. Сам он тоже был одарен, хоть и не слишком щедро. Но и в этом Ит видел особое благословение. Брат был сильней и привык полагаться на чары. Ит же использовал все возможности.

По влажному камню пробежал мохноногий паук, и Ит отправил его прочь щелчком пальцев. Установил упор, чтобы ветер или случайная дрожь не сбили прицел.

Их было восемь, не считая пса. Беглым взглядом Ит определил самого сильного — крепкого мужчину лет сорока, напоминающего матерого пса бойцовской породы. Другого он сперва принял за тетку — сбил с толку шарф, намотанный вокруг головы и шеи. Светлый пиджак делал его хорошей мишенью. Третий парень двигался легче остальных, то заходя вперед, то задерживаясь позади, и чаросвет в его глазах горел особенно ярко. Еще один, в вязаной шапке, размахивал длинными руками, как будто вышел на увеселительную прогулку, и Ит какое-то время подержал его на прицеле, раздумывая — не снять ли этого первым. Последний еле волочил ноги и утирал пот, и Ит перешел к женщинам.

Тонкая, рыжая, гибкая как ремень — могла бы стать отличной воительницей, если бы прожила дольше. Вторая, постарше, как раз из таких — она прихрамывала и все оглядывалась по сторонам, как будто чуя опасность, и пару раз взглянула прямо в его гнездо.

Она бы не смогла его рассмотреть, но Ит все же скрылся за камни — вдруг очки блеснут под светом звезд. А затем посмотрел на ту, что нарушила равновесие мира.

На первый взгляд — обычная девчонка. Стройная, белокожая, большеглазая. Хорошенькая, но таких в каждой грядке пучок.

А затем дыхание перехватило, и старый шрам, вырезанный на предплечье братом, зачесался.

Ее тень было видно даже отсюда. Густая и черная, она волочилась за ней словно мантия королевы.

Проклятая кровь. Темное дитя ночи. Наследница седьмого дома.

Палец плавно лег на курок, Ит глубоко вдохнул.

Девчонка вдруг поднырнула под руку хромоножки, подставляя плечо.

Ит выдохнул. Вот поэтому он и гордился собой. Ведь у него всегда был запасной план. Волна, идущая по верхушкам кустарника, подкатилась и выплеснулась навстречу кучке людей кошачьей стаей.

Ит отстраненно наблюдал за возней на равнине. Крики и рев доносились так громко, как будто он сидел в партере. Тварей привел прирученный кот. Пара образов в голове животного, уверенность в собственной силе — и вот его уже приняли за вожака, обещающего жирную охоту.

Девчонка показалась в прицеле, и палец легко нажал на курок. Болт, мерцающий чаросветом, пронзил ночь белой линией. Ит почти увидел, как он злобной осой впивается в чистый лоб девушки, как вдруг хромоножка повернулась, закрывая ее плечом.

Черный пес тем временем вцепился в горло кота, яростно терзая животное. Жалкий скулеж понесся к звездам, переходя в хрип. Ит поморщился. Плохо. Кот был хорошо вышколен и еще мог пригодиться. Следующий болт лег в гнездо.

Серые братья, прячась за скалами, взмахнули руками, тараня группку людей чаросветом. Черный мужик ожидаемо выставил щит.

Ит сместил прицел с девчонки, которая все равно пряталась за блондинкой, истекающей кровью.

Болт прошел выше, черный пригнулся, как будто у него был глаз на затылке. Охранник со способностью к предсказаниям — такие считаются лучшими.

Ит глубоко вздохнул, возвращая себе равновесие. Посмотрел на звезды, что мерцали в небе. Было непривычно видеть черное полотно без перекрестных лучей отраженного света, как будто кто-то стер линии небесных дорог.

Успокоившись, Ит вернулся к прицелу. Кошки потеряли своего вожака — его бездыханное тело валялось у кромки воды. Однако одного чара потрепать успели. Черный воин вел остальных к скалам у озера, пряча наследницу в центре группы. Второй, в шарфике, держал щит, а третий бил светом так яростно, словно сам бог солнца явился на темную половину, чтобы защитить свою жену.