“Приплыл,” — понял я, чувствуя, как внутрь меня заползает тьма. Оказаться в Метро — худший из возможных сценариев.

Мои мысли прервал неожиданный звук. В правом углу, среди нагромождения мусора, что-то шевельнулось. Это было так внезапно, что я моментально забыл о своём состоянии. Затаив дыхание, я медленно повернул голову, стараясь не издавать ни звука.

Глаза уставились в темноту. В углу что-то двигалось. Раздался шорох, а затем едва различимый звук — то ли царапанье, то ли скрежет. Я замер, задержав дыхание, и ждал, кто или что выйдет из мрака.

Секунды тянулись бесконечно, пока нечто не сдёрнуло грязную клеёнку, скрывавшую его фигуру. Это было живое существо. Человек. Вернее, его отдалённое подобие — худой, маленький, с нестабильной походкой. Оно медленно хромало, время от времени цепляясь за хлам на полу.

Под тусклым светом лампы я наконец смог разглядеть его. Это был ребёнок. Мальчишка лет девяти, может, одиннадцати. Грязные спутанные волосы торчали в разные стороны. Лицо покрывала толстая корка грязи, через которую отчётливо выделялись небесно-голубые глаза. Разбитые губы, синяк под глазом и глубокая ссадина на скуле завершали картину.

Я растерянно смотрел на него. “Как он вообще сюда попал?” — пронеслось в голове. Подвал, грязь, зловоние, остатки застывшей крови — всё это не место для ребёнка. Или ...

—Очухался, козёл! — совсем не детским голосом проговорил пацан, недобрыми глазами смотря на меня.

Я немного опешил от такого жесткого приветствия. Хотя, честно признаться, этот малец меня не удивил своим хамством. Метро в себе таит много тайн, говорить о которых не принято среди нормальных людей.

—Ты “звоночек”? — прямо спросил я пацана, догадываясь, кто на самом деле стоит предо мной.

Мальчишка промолчал, только прищурился, словно оценивая меня заново. В его взгляде больше не было той неприязни, что я уловил минуту назад.

—В теме? — вопросом на вопрос ответил тот, заложив свои худые руки крестом на груди, ожидая моего ответа.

—Частично, — честно признался я.

—Тогда сам понимаешь, что хреновые у тебя дела, дядя, если меня встретил.

Я кивнул. Действительно, каждый раз, когда мне казалось, что хуже уже быть не может, судьба находила способ доказать обратное.

Это не был ребёнок. Вернее, не в том смысле, в котором принято понимать это слово. Звоночки — низшая каста в северных районах. Они никогда не выходят на поверхность. Всю свою короткую жизнь они проводят под землёй, в таких местах, как это.

Жизнь звоночков редко длится больше тринадцати лет — их организм просто не способен на большее. Грязь, радиация, токсичные испарения. Это была их среда. Их сущность. Они продукты деградации Метро, дети, рождённые в абсолютной темноте и выживающие в ней до последнего дыхания. Сама их природа вызывала смесь ужаса и сочувствия.

Мальчишка, не торопясь, наклонился и подобрал с грязного пола резиновый жгут. Несколько секунд он просто держал его в руках, как будто взвешивая, затем начал лениво растягивать и отпускать его, наблюдая за тем, как тот сжимается обратно. Его глаза, холодные и хищные, медленно прошлись по моему телу. Сначала руки. Потом ноги. Затем обратно к лицу. Он явно что-то прикидывал.

—Жрать меня собрался? — сказал я с нескрываемой злобой, пытаясь спрятать за грубостью зарождающееся внутри отвращение и страх.

Пацан язвительно улыбнулся, не отводя взгляда. Затем покачал головой из стороны в сторону. Он не воспринимал меня как личность, как человека. Для него я был просто едой на определённый промежуток времени.

В своём прошлом мне довелось видеть подобных созданий раньше. Не мало историй знал о них. Их не заботят моральные аспекты, и они не страдают чувством гуманности. Звоночки ели своих жертв живьём, не обращая внимание на крики, мольбы, проклятия и угрозы. Перетягивали жгутами конечности, чтобы жертва не истекла кровью и не испортилась. Они даже не считали это жестокостью. Это был их способ выжить. Их реальность.

Но оставался один вопрос: кто и за что решил отдать меня этому каннибалу? Кто решил прибегнуть к услугам подземного мира? Звоночки не способны справляться со своими жертвами сами. Этот худосочный скелет едва ли смог бы дотащить меня до своей норы. Кто-то притащил меня сюда. Кто-то намеренно выбрал эту ужасную расправу.

Криминальные группировки Рида использовали звоночков в особых случаях. Это была не просто смерть — это было наихудшее наказание. Послание к остальным, кто посмеет перечить. Полное уничтожение, самая жестокая из возможных казней.