Просить помочь с платьем Азу Элгэ и в голову не пришло. Старая ведунья и так все последние дни смотрит так, будто едва сдерживается. Чтобы от души не влепить хлесткую пощечину. И отнюдь не за наглую ложь перед древними богами.

Аза простила Элгэ гибель своего табора, но не предательство беззащитной Элен Контэ.

Трудно разглядеть себя в полный рост здесь. Да и какая уже разница? Не самое важное в подлунном мире — как выглядишь. Важнее — куда тебя сейчас несет собственная… дурость?

— Сударыня, можно войти?

Анри Тенмар. Разумнее сказать: нельзя. Виктор вдруг с чего-то начал ревновать к маршалу. Незачем дразнить гусей.

Но нет — хватит. Просто так Анри бы не явился. Будто у него мало дел?

Армия повернула к Эвитану. Всё еще без короля.

— Да, конечно, заходите, маршал.

Это жениху нельзя смотреть на венчальное платье невесты до свадьбы. Всем прочим — сколько угодно.

Да даже если бы Элгэ была вовсе не одета. Ее видела голой на Арене вся пьяная Сантэя. Поздно стесняться — чего бы то ни было.

Анри и впрямь выглядит плохо. Совсем как в ту злую зиму — когда потерял друга и обоих братьев. Но тогда у него была любимая Кармэн, а сейчас? Нуждающийся в спасении родной Эвитан? Тысячи людей, зависящие от усилий маршала? Еле живой Рауль Керли, превратившийся в собственную тень?

Отец Анри сына так и не дождался, а мать? Об этом даже император Евгений не знает. Или Конрад не смог подслушать.

— Сударыня, я должен с вами переговорить.

— Может, лучше без церемоний, Анри? — вздохнула Элгэ, усаживаясь в легкое кресло. Осторожно — чтобы не испортить платье. — Вы знали меня еще маленькой девочкой.

Как и Виктора — несносным мальчишкой.

— Да, конечно, — Тенмар всё же присел напротив — на походный стул. — Элгэ, вы верите Виктору Вальданэ?

— Как я могу ему не верить, Анри? — не отвела она глаз. — Я выхожу за него замуж.

И если Виктор лжет — ее жертва теряет всякий смысл. Но в чём Элгэ может ему не верить?

— Кардинал Евгений прав в одном, Элгэ: у нас и впрямь нет другого короля. Виктор — прямой наследник по крови и Георга Ларнуа, и Кармэн Вальданэ. Идеальная уния для Эвитана и Аравинта. А без коронованного предводителя мы — всего лишь армия мятежников. Враги законного эвитанского короля Эрика Сезаринга.

— Тогда что мешает, Анри? Почему вы ему не верите? Вы действительно считаете, что Виктор должен был не выбираться из дворца за помощью и вытаскивать обреченную Элен, а героически пытаться в одиночку спасти всех и погибнуть в попытке? Вас убедила бы его могила?

Остановись, Элгэ.

— Вы сами наверняка так и поступили бы.

— И была бы дурой. А король должен быть умен. Какого ответа вы от меня ждете, Анри? Да, Виктор — скорее мидантиец, чем эвитанец. И потому его так поддерживает кардинал Евгений. Тот, кто видел гибель слабой страны при мягком правителе, считает идеалом совсем другую монархию. Аравинт пал, Мидантия процветает. Это ли не пример?

— Странно, что кардинал при этом не понял главного. Оружие королей — не только власть, но и милосердие. Евгения Мидантийского так любят и уважают не за жесткость мер, а за то, что при нем Мидантия наконец смогла дышать. Но либеральный монарх Мидантии в Эвитане сойдет за тирана. А тиранию не любят нигде. Особенно у нас на Юге. Эвитан от деспотов и самодуров уже устал. Кроме того, Элгэ, я тоже видел императора Евгения. Пусть и не месяцы, а часы. И не нашел большого сходства между ним и вашим будущим мужем.

— Чего вы от меня сейчас хотите, Анри?

— Вы вместе с нами прошли путь из Квирины в Мэнд, Элгэ. Вы выросли бок о бок с Виктором. Я не верю ему, но верю вам. Если сердце и разум подсказывают вам…

— Анри, Виктор — не беспорочный агнец милосердного и справедливого Творца. Но я верю ему. Верю, что он искренне скорбит по своим матери и сестре. И жаждет за них отомстить. Я знаю, что Виктор любит свою семью… мы оба любили. И я верю, что добра в нем больше, чем зла. Все-таки зла я видела достаточно. Виктор, как и мы все, побывал в Бездне. Нельзя выйти оттуда прежним. Но мы все должны держаться вместе. И доверять друг другу. Иначе вообще ничего не получится, Анри.

3

Суровый взгляд старой Азы прожигает насквозь. Каленым железом.

Зато подруга Эстела рада… искренне рада. Как и ее Конрад. И Риста с ее веселым бьёрнландцем. И многие другие. Те, с кем Элгэ прошла долгий путь, и кого узнала совсем недавно.

Они все счастливы за юную, красивую невесту. И благодарны ей — за хоть какой-то просвет и общую радость. Будто этому военному лагерю давно не хватало именно благополучного воссоединения разлученных войной влюбленных. И долгожданной свадьбы.