Черной ночью горят глаза Виктора Вальданэ. Неутолимым голодом. Вечный недопринц дорвался наконец аж до Золотого Трона. И теперь жаждет еще больше и лучше.

Не зря заказал себе новую корону вместо прежней. С другими камнями. Собственных родовых цветов. Будто в унаследованной казне полно лишних денег. Избыток.

Будто прежние монархи оттуда уже не выгребли всё подчистую. И не назанимали столько, что теперь годами отдавать. При удачных урожаях.

А чем кончаются «прощенные» долги непогрешимой короны — пора бы знать. На примере Квирины и покойного Аврелиана.

И почему Карл не оставил сына и тихо не скончался в своей постели? Потому что один недалекий министр не успел устроить столь благоприятный исход?

А теперь, Ревинтер, молчи. И слушай. Потому как слово «сын» сейчас — ключевое. А на златом троне многострадального Эвитана успел посидеть не только безумный Карл. Сумасшедших там было достаточно.

За окном крупными хлопьями валит успевший надоесть снег. Дождались. Зимы вместо осени. Виктора Вальданэ — вместо предыдущей чехарды королей.

В заново обставленном кабинете — один неумный король и два неглупых советника. Солдат и министр. Точнее, канцлер. Власти это не добавило. Безопасности — тоже.

И липкая гадость с небес — на улице. Мокрые лужи в саду.

И на дорогом ковре. Захваченное с бою — не жаль. Никаким новым королям.

Всё равно этот ковер со столом не сочетается. И с гардинами. Оскорбляет эстетический вкус. А Виктора Вальданэ устроит только всё идеальное.

Придется опять подолгу топить камины, иначе и дом отсыреет. А внучке нужно тепло. Чтобы выросла здоровой. Вопреки всем королям.

— Зато я уже принял меры, — усмехнулся зарвавшийся мальчишка в пока еще старой короне. Очередной. Впрочем, вполне взрослые Гуго и Эрик были того хлеще. — Вы, Ревинтер, финансист. И ваше дело — финансы, как дело маршала Тенмара — армия. Но при моих тупых предшественниках был министр, что прекрасно разбирался во внешней политике.

Стало тоскливо. Настолько, что Ревинтер пожалел даже об Эрике. О том, кем тот был когда-то. Когда еще запросто предлагал вместе выпить.

Сейчас не разбирающийся в политике министр точно бы согласился.

Имя Валериана Мальзери он встретил с непроницаемой рожей. Проигрывать тоже надо уметь. Этому научил еще мрачный Ауэнт.

Старый враг вовремя скрылся, переждал безопасное время, а теперь всплыл. И кто бы сомневался?

Хорошо хоть сюда пока не явился. Готовит торжественный выход на следующий совет, можно не сомневаться. Или на грядущий бал.

— Надеюсь, вы сработаетесь даже лучше, чем в прежние времена. С королями-идиотами покончено. Теперь трон занимаюя, и всё изменилось. К лучшему для этой страны.

— Ваше Величество. — Тенмар и впрямь чуть усмехается. Как Всеслав и Эрик — во времена уже полузабытые. Это у всех вояк — общее? — Вчера я подал прошение. И был бы счастлив услышать на него ответ.

В голосе маршала правда — скрытая угроза? Пожалуй, новорожденный сын тихони Алисы на Золотом престоле — всё вероятнее и вероятнее. Малыш, играющий в солдатики. Еще долгие-долгие годы.

Пост доброго дяди Регента Ревинтер даже готов уступить Тенмару. Кому же править, как ни настоящему королевскому дяде? С кем вполне можно договориться — жизнь это доказала. Всё познается в сравнении. Для обоих.

— Вы забываетесь, Тенмар. — Вот теперь новый король едва сдерживается. Опять. — Если осмеливаетесь просить за труса и изменника.

— Наоборот, у меня великолепная память. — А вот в тоне нового Дракона — огонь и лед. Сплавились. — Я помню, что маршал Лойварэ отказался служить узурпатору Эрику Ормхеймскому. Вряд ли это можно счесть трусостью.

— И оставил государственную границу с Квириной без защиты?

— Нет, Ваше Величество. Только ее небольшой участок. Чтобы избегнуть смерти от рук посланцев узурпатора. Мне известно, что маршал Лойварэ шел на соединение с нашими войсками.

— И, конечно же, разминулся, — усмехнулся Виктор Первый. — Случайно.

— Ваше Величество, напоминаю вам, что генерал Аллен…

— Присягал каждому из королей. Что ж, он верно служил хотя бы короне. Хорошо, только ради вас, Тенмар. Я помилую Лойварэ. Сохраню этому трусу свободу. И даже дам ему шанс проявить себя. У нас есть многотысячная армия, ее нужно занять делом. Вот эту квиринскую орду он и поведет на Бьёрнланд.

— Ваше Величество, я собирался взять эту обязанность на себя.