У дяди Ива — умный и хитрый Клод. И далеко не глупый Мишель Витэ. Они вовремя предупредили его о кровавой беде в столице.

И не дают прибыть сейчас. Если… если письмо вообще написал он. Ирия ведь даже не знает дядин почерк.

— Серж, мне срочно нужен Анри. Порадовать и его тоже.

И вместе облегченно посмеяться — если Ирия сейчас дует на чистейшую колодезную воду. Из ледяного подземного источника. Вроде того, что спасал месяцами отважных михаилитов. И Алису с прочими.

— Он всем нужен, — смеется беспечный брат. Вновь — беспечный. — Наш храбрый маршал на королевском совете. Там какие-то срочные новости. Надеюсь, хорошие.

Ага. Недавняя союзница Мидантия теперь объявила войну? И вторглась в спорный Аравинт? Или еще что… Например, войну объявил еще и Всеслав — короновал Жанну? А до кучи войну за компанию объявила и недобитая Квирина? С такой-то бандой сильнейших союзников. Только что сочиненных дерганой паникершей Ирией.

И обозленный за Эрика Ормхейм переметнулся туда же. Решил, что новый эвитанский король — не настолько силен, чтобы ему покоряться.

Ирия уже ничему не удивится. Ее-то на Совет никто не пригласит. Не королева. Просто знатная дама — одна из многих. Вновь — одна из многих. Разве не этого добивалась — в том числе?

Холодно.

— Ирэн… — совсем тихо. От присыпанной снегом ограды.

Белая, белая тень. Тонкая фигура с закутанным свертком на руках. Будто живым. Мари…

А где-то за ее плечами — темный силуэт михаилита. Будто герой-защитник. Призрачный герой для призрачной дамы. И совсем-совсем тихо — весенний колокольчик безумного смеха Тарианы. Откуда-то из далекого далека.

Снежная пелена вдруг заволокла всё, закружила вьюжной метелью. Перехватила внезапно охрипшее горло…

Выпьешь, может, выйдет толк… [1]

Скользит под ногами мокрый снег, вздыбилась осенней волной Альварена холодная земля. Захлестнула слепяще-белой пеной…

— Ири… — Тереза подхватывает падающую подругу — вперед Сержа. И дико, оглушительно кричит:

— На помощь!

Кого, кого они зовут — еле живую Алису, что ли?..

2

Черное море хлещет в высокие витражные окна. Уже наполовину затопило древний зал с золочеными портретами. Они плывут, качаясь на бурных волнах. Некуда бежать — за черными окнами плещется морская пучина.

Можно попытаться выбраться на крышу — сколько здесь этажей? Почему-то не вспомнить.

Можно многое — если удастся добраться до витой лестницы. Если хлещущая вода еще не успеет подняться до высокого сводчатого потолка. Опередить тебя.

Благослови Творец столь огромные замки!

Очередной портрет сорвало с мокрой стены. Сиротливо остался голый гвоздь.

Понесло прочь золоченую раму. И почему так важно разглядеть, понять, кого именно теперь качают, захлестывают бешеные волны? Лицом вниз.

Черная вода привычно поднимается выше — так уже было. Ирия поплыла к дверному проему — уже затопленному. Ничего, не паникуй. Еще не там выживали. Даже ни одного врага рядом. Одна равнодушная стихия. Можно нырнуть как можно глубже — и проскользнуть.

Только бы крепкая дверь не оказалась заперта. Ключ уже не найти. А уж если неподъемный засов еще и снаружи… Дубовые двери не выбить точно.

Не заперта! Повезло.

А теперь — вверх. Вынырнуть посреди очередного высокого зала — бесконечно длинного. Где окна, где двери — куда дальше?

Никуда. Никуда уже не нужно — над головой раскалывается потолок. Открывает невозможно яркие узоры древних созвездий. Глаза давно ушедших.

Ирия нырнула поглубже — сейчас тяжелые балки и камни рухнут вниз. И под водой их будет не разглядеть!

Наверх, живо!

Нет грохочущих камней, нет балок. И древних стен уже нет. Остались внизу.

Ирия одна — посреди бурного моря. Под бездонным звездным небом, расшитым древним шелком геральдики созвездий.

Налево, направо, вокруг — везде лишь пенные волны. Седой Океан. Все гордые замки, сводчатые галереи и прекрасные портреты лучших мастеров кисти канули на дно морское. Вместе с самими мастерами. В вечное забвение. Как древний обреченный Анталис.

— Ты дала клятву. — Ральфа Тенмара не разглядеть. Но он здесь, где-то рядом. Невидимый. И его Созвездие Дракона — в вышине небосвода. — Сдержи ее.

— Разве я еще не сдержала? — вздохнула Ирия.