– Хорошо, мне кажется, я понял. Взгляд Элли остановился на Сэри. Скрестив ноги, та сидела на полу между Митчем и большим розовым кроликом. Мужчина и девочка сидели лицом к окну и не могли видеть, как подошла Элли.

– Теперь я должен рассказать это тебе?
– спросил Митч.

– Да.
– В голосе у Сэри чувствовалось нетерпеливое ожидание. Пожалуйста.

Элли понимала, что необходимо вмешаться, прервать эту идиллию немедленно, пока...

– Отлично, принцесса. В некотором царстве, в некотором государстве, это было давным-давно...

Неплохо, подумала Элли, именно так, как хотела Сэри.

– ..у мужчины и женщины был маленький прекрасный ребенок, и это была девочка.

Не так плохо для лыжного инструктора. Он выговаривал слова медленно, голосом "мальчика", как просила Сэри.

– Только не у мужчины и женщины, а у короля и королевы.

Элли насторожилась. Похоже, это будет сказка о Прекрасном Принце.

– Конечно, извини. У короля и королевы был ребеночек, девочка.

Элли не одобряла сказок, которые могли вызвать несбыточные мечтания у впечатлительных маленьких девочек.

– Они назвали ее Серафиной, - продолжал Митч.

Сэри хихикнула.

– Только не это, - прошептала Элли.

– Теперь постараюсь вспомнить, что было дальше. Король и королева устроили большой праздник, на который пришли местные феи и принесли Серафине в подарок игрушки, кукол, шоколадки, разные наряды. Пожаловали двенадцать фей, а тринадцатую не пригласили, так как для нее не хватило посуды.

– Нет!
– Элли ворвалась в комнату.
– Сейчас же остановись.

– Мамочка, Митч рассказывает мне "Спящую красавицу".

– Нет, он не будет это делать. Ты знаешь наш уговор. Никаких сказок, никаких чудесный историй.

И тут она поняла, что совершила ошибку. Темные глаза Сэри наполнились слезами, а Митч укоризненно посмотрел на нее.

Ей стало жаль свою дочь. Но она хотела как лучше! Никаких историй о маленьких девочках, с которыми случилось чудо. Они должны сами заботиться о себе.

– Сэри, мне хотелось бы, чтобы ты...
– Элли вовремя остановилась. Она не могла слишком многого требовать от маленькой девочки. Как могла четырехлетняя малышка понять, что мамане желала больше иметь дело с безответственными мужчинами? Никаких Прекрасных Принцев. История про мышку - вот что ей нужно. Пусть Митч почитает ей про милого, смышленого, не по годам развитого грызуна.

Она порылась на книжной полке, нашла нужную книжку и протянула ее Митчу.

– Вот, почитай ей это. А потом спать. И помни...
– Элли погрозила ему пальцем, - никаких чудесных сказок!

Она повернулась и выбежала из комнаты.

***

Элли положила на кухонный стол тетрадь и включила бра.

Теперь ей нужна ручка. Она встала на колени и достала ручку из потрепанного рюкзака Рэйфа. Он теперь ученик начальной школы, и ему пришлось купить новый, хотя скопить на это деньги было нелегко.

Элли вздохнула и села на табуретку. Она до сих пор не могла поверить, что сама стала взрослой. По тому, как она вела себя с Митчем, этого не скажешь.

Стараясь об этом не думать, она устроилась поудобнее и открыла свои записи. Анатомия и физиология П. Интенсивный курс. Попыталась сосредоточиться и прочитала первый абзац.

Как ей защитить детей от Митча? Он казался таким милым и обаятельным.

Перечитала еще раз.

Впрочем, особенно беспокоиться не о чем. Гэйб огрызался почти на каждое слово Митча, Рэйф только и делал, что ждал Звонка от своего папы, Митча он просто не замечал. Майкл, правда, относился с доверием к любому мужчине, находящемуся в пределах досягаемости.

Она беспокоилась о Сэри.

Проклятие! Она перечитывает текст уже в третий раз и не понимает ни слова.

Элли закрыла тетрадь, положила подбородок на ладони и стала думать о дочери.

Она довела Сэри до слез. Ничего страшного - без этого не обойтись, когда приходится объяснять очевидные вещи.

Потянувшись через стойку, она выдернула из коробки лист бледно-розовой упаковочной бумаги, сложила его пополам, сделала складки гармошкой и перевязала посередине желтым жгутиком. Нет, мужчинам с веселыми искорками в глазах доверять нельзя, они раздают фальшивые обещания.

Ее пальцы двигались автоматически, надрывая края сложенной гофрированной бумаги и делая их неровными и похожими на перышки.

Она не хотела причинять боль Сэри или мальчикам - никогда. Они еще такие маленькие. Но как иначе они узнают, что не все в жизни имеет счастливый конец?

Она растрепала цветок, и он стал похож на гвоздику. Элли держала детей в строгости, но они знают - мама любит их и всегда будет рядом с ними.

Она успокоилась и глубоко вздохнула. Цветок отдаст Сэри, когда будет укладывать ее спать. Но прежде чем поцелует дочку и пожелает ей спокойной ночи, она напомнит, что Митч живет в Колорадо. И как только Кингу станет лучше, он уедет.