Для Элли это прозвучало ненамного лучше, но Прю, казалось, восприняла это спокойно, даже глазом не моргнув. Только по этой причине она была немного подавлена. На данный момент.

– Ну, тебе не стоит беспокоиться на этот счет, потому что я коротко поговорила с Брэндоном, то есть, с лордом Халлуортом, - поправила она.
– Он сказал, что продолжит экскурсию и задержит ужин на столько, сколько нам понадобится. Дворецкий ничего не объявит, пока мы с тобой не вернемся в гостиную.

Ее подруга кивнула, но все еще выглядела смущенной.

– В таком случае, он, должно быть, очень высокого мнения о тебе. Я не могу представить, что хозяин поместья пойдет на такие уступки ради простого гостя.

Они остановились у портрета первого маркиза Халлуорта - красивого бородатого джентльмена в высоком воротнике ливреи и с черной вышивкой на обшлагах. Почувствовав на себе пристальный взгляд Прю, Элли легкомысленно ответила:

– О, ты была бы удивлена. Он позволяет моим тетушкам вмешиваться в дела на кухне, не говоря ни слова. Он даже позволяет Джорджу выбирать лошадь в конюшне.

– Ах, да. Джордж, - сказала Прю, скрестив руки на груди, ее голос был напряжен, как шнурки ридикюля.
– В течение последнего сезона, когда мы все были вместе - ты, Джейн, Винни и я, - ты, казалось, была готова отказаться от погони за ним.

– Ну, я бы не сказала, что когда-либо преследовала его. Я просто ждала, как он сам меня и попросил. Как ты знаешь, у нас всегда было что-то вроде взаимопонимания, хотя и без каких-либо официальных заявлений.

Элли почувствовала, как ее брови сошлись на переносице, когда она услышала эти слова из своих собственных уст. Такое несущественное обещание, несмотря на все уступки с ее стороны.

Если бы она случайно услышала, как молодая женщина рассказывает историю о том, что ее жених сделал предложение в такой бесцеремонной манере, занесла бы она это в свою книгу? Скорее всего, нет.

Ноль вздохов. Ноль обмороков.

– Мне жаль, - тихо сказала Прю.
– Я не хотела обижать тебя. Полагаю, мне просто было интересно, ждешь ли ты его по-прежнему или уже решила отдать предпочтение лорду Халлуорту.

Элли часто задавалась этим вопросом на прошлой неделе. Она не была до конца уверена в том, что Брэндон чувствует к ней и как она вписывается в его жизнь. Но он стал такой неотъемлемой частью ее жизни, и так быстро, что она не могла представить, как проведет без него и дня. Он был ее плечом, на которое она могла опереться, чтобы побороть свои страхи, придавая уверенность. Он бесчисленное количество раз старался изо всех сил ради нее. И он всегда был готов, мог и желал помочь ей в решении любой задачи, ни разу не заставив ее почувствовать себя обузой или неудобством.

Размышляя об этом, она вспомнила, как он давал советы для книги.

Джентльмен, стремящийся к браку, всегда должен оказывать поддержку и ободрение женщине, к которой он привязан....

Джентльмен, мечтающий о браке, преодолеет любые препятствия на своем пути, чтобы завоевать женщину, которую он хочет. Чтобы сделать ее своей, и только своей...

У нее перехватило дыхание. Хотя он и не заявлял об этом однозначно, эти уроки, похоже, были его способом сказать ей, что он хочет на ней жениться.

Мы подходим друг другу, Элли. Я думаю, ты тоже это знаешь.

Она почувствовала, как у нее закружилась голова. И все же ее чувства к Брэндону были сложными и переплетались с чувствами, которые она испытывала к Джорджу.

С ним она чувствовала себя комфортно, ощущая близость и нежность, которые росли всю ее жизнь. И хотя она любила Джорджа, он не был готов к браку. Ему нужно было перебеситься.

С другой стороны, Брэндон заставил ее почувствовать, что для него нет другой женщины, с которой он предпочел бы быть. Никакого другого флирта. Никаких заигрываний с другими. Только она. Ей это в нем нравилось.

Но могла ли она представить себе совместную жизнь с ним? Иметь с ним детей? Состариться вместе?

При мысли о том, что будет после того, как она состарится, ее охватил гробовой холод, и она обхватила себя руками, чтобы защититься от него.

– Ответ в том, что я понятия не имею, - сказала она преувеличенно бодро, и протянула руку, чтобы сжать затянутую в перчатку руку Прю.
– А теперь, когда ты знаешь о моей дилемме, не могла бы ты рассказать мне о лорде З. и о том, что произошло на Сазерфилд-террас?

Прю медленно отстранилась, сложив руки перед собой.

– Я бы предпочла не говорить об этом.

Затем она подошла к следующему портрету - прелестной первой маркизы, одетой в эффектное красное платье с глубоким вырезом, квадратным лифом, зашнурованным спереди, и открытыми рукавами, расшитыми тонкой золотой нитью, - и долго смотрела на него отсутствующим взглядом, больше не произнося ни слова. Элли не знала, что на это ответить, и поэтому была весьма удивлена, когда ее подруга продолжила.