– Но, я полагаю, ты имеешь полное право знать, - сказала она, торжественно кивнув, словно соглашаясь с неизбежностью этой темы.
– Это трудно объяснить, и я даже представить себе не могла, что такое произойдет. Мой отец был поглощен разговором о политике, а я осталась стоять в стороне, делая вид, что жду следующего партнера по танцу. Хотя на самом деле моя бальная карточка была пуста. Итак, я вышла подышать свежим воздухом. А потом я каким-то образом оказалась в саду, и вдруг он оказался там.

– Лорд З.?
– спросила Элли, надеясь, что подруга наконец назовет его имя. Но в следующий момент стало ясно, что она не намерена раскрывать его личность.

Прю снова кивнула.

– В шутку этот джентльмен пообещал стать моим защитником в саду и обеспечить мою безопасность. В то время я не видела ничего плохого в том, чтобы принять его предложение, поскольку я уже была с ним немного знакома.

Брови Элли удивленно приподнялись. Это действительно было новостью. Во всех письмах, которыми они обменялись, ее подруга никогда не упоминала о том, что она ранее встречалась с таинственным лордом З. К сожалению, прежде чем она успела задать какой-нибудь вопрос, Прю продолжила без паузы, ее внимание было приковано к полу, пока она шла по галерее.

– Когда он вел меня по тропинкам между живыми изгородями, он бесстыдно флиртовал, - сказала она.
– Я, конечно, умоляла его не делать этого. Но потом он удивил меня, признавшись, что всегда восхищался мной. Однако, учитывая характер нашего знакомства, у него никогда не было возможности рассказать об этом. И в тот момент он казался таким уязвимым и застенчивым, что я поверила ему. Несмотря на это, я хотела поскорее вернуться. Я не могла позволить себе флиртовать с этим мужчиной. Он принял мой ответ, но, - она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, - в то же время сказал мне, как сильно он пожалеет, если пропустит еще хоть мгновение, не сказав мне, как прекрасно я выгляжу в лунном свете. Потом он сказал, что если бы ему захотелось загадать желание на звезду, то он пожелал бы поцеловать меня.

– Как романтично!
– Элли вздохнула, увлекшись рассказом и покраснев, вспомнив, как они с Брэндоном проводили время в том же саду.

Прю разгладила руками юбку, и в ее голосе прозвучала боль, когда она сказала:

– Поэтому я позволила ему поцеловать меня.

– Дорогая, не волнуйся. Это был всего лишь поцелуй. Осмелюсь сказать, что мало кто смог бы устоять перед таким милым признанием. Я бы не смогла.

Слабая улыбка на мгновение коснулась губ Прю, когда она рассеянно посмотрела в дальний угол комнаты.

– Спасибо, Элли. Я рада, что ты понимаешь. Но если бы у меня было хоть одно желание, я бы хотела, чтобы часы повернулись вспять, и мы могли бы вернуться назад и изменить то, что мы сделали.

В подруге Элли чувствовалось такое чувство безнадежности, что это разбивало ей сердце.

– Я бы тоже хотела, чтобы твой отец не обнаружил вас, но все же надежда есть. В конце концов, если Джейн смогла очистится от своего скандала, то и ты сможешь.

– Все не так просто, - категорично заявила она.

Элли признала, что это было правдой. Джейн это удалось, потому что она вышла замуж, а также потому, что дед ее мужа занимал видное место в обществе. И все же она не хотела оставлять Прю с ощущением, что у нее нет никакой надежды на будущее.

– В своих письмах, - осторожно начала она, - ты упоминала, что лорд З. навещал тебя, пока ты жила у своих тети и дяди. Он все еще преследует тебя?

Прю поколебалась, затем кивнула.

– Он, - Элли сглотнула, - делал тебе предложение?

Она снова кивнула.

– Несколько раз. Однако его обещания были сформулированы не так прямо, как я бы предпочла. Он любит говорить о вечеринках и развлечениях, о съеме дома и каникулах, но не о будущем.

"Этот человек очень похож на Джорджа," - мрачно подумала Элли. Но она не хотела произносить этого вслух и еще больше подрывать надежды своей подруги.

Поэтому вместо этого она предложила:

– Я уверена, что он передумает, и твои сомнения рассеются раз и навсегда.

– Возможно, - сказала Прю, но, похоже, ее это нисколько не убедило.

Услышав тихий мелодичный перезвон в углу, Элли взглянула на часы. О боже. Им пора было идти в гостиную.

Незаметно подойдя к Прю, она взяла ее за руки и повела обратно по длинной галерее.

– Тем не менее, это прекрасное чувство - быть желанной красивым джентльменом. Это вызывает своего рода пробуждение, пробуждение внутреннего ”я", о существовании которого человек, возможно, даже не подозревал раньше.

Прю посмотрела на нее с огоньком понимания в глазах. И внезапно они словно вернулись в тот последний день окончания школы, когда делились секретами и обсуждали свои мечты, лежа на траве и глядя на облака.