Она прищурилась.

– Ты невыносим. Если я умру сегодня утром, то буду преследовать тебя всю оставшуюся жизнь. У тебя не будет ни минуты покоя.

– Обещаешь?

Она фыркнула. Этот человек был слишком доволен собой. И если ее руки станут еще более влажными, она не сможет удержаться за перила.

– Я не дам тебе упасть, милая, - нежно промурлыкал он, словно она была норовистой лошадкой, которую нужно было успокоить.
– Повернись и закрой глаза. Я думаю, так будет лучше.

Боясь, что у нее сдадут нервы, если она спросит, что он задумал, Элли подчинилась.

В следующее мгновение она почувствовала, как его крепкая рука обвилась вокруг ее талии. Прежде чем она успела даже охнуть, он снял ее с подставки и усадил к себе на колени.

Она вскарабкалась на него, цепляясь и извиваясь, чтобы обвить руками его шею, ведя себя как одна из обезьянок в зоопарке. Но с этим ничего нельзя было поделать. Он застонал от боли, а затем поправил ее бедра так, чтобы ее ягодицы были более надежно зажаты между его бедер. Все это время она не открывала глаз. Затем его руки скользнули вниз по ее спине, плечам и бедрам успокаивающими движениями, снимая паническое напряжение, скопившееся в застывших мышцах.

Уткнувшись лицом в его шейный платок, она вдыхала его теплый аромат, набирая полные легкие воздуха.

– Это... закончилось... уже?

Но затем она почувствовала, как лошадь подалась под ними, и издала еще один испуганный писк.

– Это просто Самсон привыкает к нам, ничего больше. Ты в безопасности, Элли.

Его горячая ладонь начала разминать узелки у нее на затылке, а губы прижались к виску.

– Но я не хочу, чтобы ты верила мне на слово. Я хочу, чтобы ты доверяла своему сердцу. Что ты чувствуешь прямо сейчас, в этот момент?

К тому времени, как его умелый массаж перешел к пояснице, она почувствовала себя такой же податливой и расслабленной, как только что замешанное тесто. У нее вырвался тихий вздох, когда она придвинулась ближе. Другая его рука скользнула вниз по ее ноге, бесцельно очерчивая дорожку вокруг колена, останавливаясь, чтобы сжать, успокоить и помассировать. Он проделывал это с каждым движением, спускаясь к ее обтянутым чулками лодыжкам и обратно, даже к бедру, разминая упругость ее плоти, доводя ее кровь до сочного кипения.

– Я чувствую силу твоих рук, обнимающих меня, и твоих ног подо мной. Они довольно крепкие, как дуга, - добавила она с легкой усмешкой.
– Дуга, прикрепленная к седлу

Его мышцы напряглись под ней.

– Хорошо, - сказал он.
– Что еще?

– Стук твоего сердца ровный и сильный, и это заставляет меня чувствовать, - она потянулась к нему, проводя кончиками пальцев по его волнистым волосам, - как будто ничего ужасного случиться не может. Ты этого не допустишь

– Верно, не допущу.

Набравшись храбрости, она открыла глаза.

Но ее сердце забилось быстрее от чего-то, похожего на тревогу. Не потому, что она боялась оказаться так высоко на спине у Самсона, а скорее из-за того, как Брэндон смотрел на нее с такой нежностью, что она, наконец, поняла, что именно это означало.

Он любил ее.

Возможно, она знала это уже давно. Хотя, по какой-то странной причине, ей хотелось притвориться, что это не так, как будто, скрывая правду, она не сможет понять, что тоже любит его. Но это было бесполезно. Каким-то образом она перешла от медленного падения к стремительному погружению в любовь, такому глубокому и бездонному, что она, возможно, никогда больше не сможет выбраться на поверхность.

Это напугало ее, потому что она никогда не испытывала ничего подобного к Джорджу. Это было что-то новое. Это было нечто неизведанное. И все же она больше не хотела отрицать этого перед самой собой.

– Просто чтобы ты знал, - тихо сказала она дрожащим голосом, - я бы тоже не допустила, чтобы с тобой случилось что-нибудь ужасное.

Он заправил прядь волос ей за ухо, исследуя кончиком пальца чувствительную раковинку.

– Я рад это слышать. Но нам не нужно думать об этом прямо сейчас.

– Все, что нам нужно, - согласилась она, кивнув, - это наслаждаться этим моментом и не беспокоиться о том, что может случиться в будущем.

“Дебютантка всегда может положиться на джентльмена, настроенного на брак, и его верного коня”.

— Примечание к Брачным привычкам местного аристократа

На следующее утро они встретились еще раньше. Рассвет еще только начинался, а над их головами висела полная луна, и серебристое сияние окутывало их путь к конюшням.