– Это было неподходящее время. И, кроме того, я знала, что он никогда не будет готов к браку. Не по-настоящему.

Ах. Теперь он все прекрасно понял. Незерсоул не был готов, но Брэндон был, и она решила принять предложение своего второго избранника.

Горечь захлестнула его, когда он прошел к другой стороне стола.

– Я думаю, совершенно очевидно, что, если бы он когда-нибудь встал на колени, ты бы, не колеблясь, принял его предложение.

Она не ответила, но он знал правду. Все это время эта правда маячила перед ним, а он был слепым дураком. Снова.

– Хочу вас по-дружески предупредить, мисс Пэрриш. Для таких, как Незерсоул, не существует контрольных списков. Он безрассуден и не задумывается о последствиях своих действий. И в один прекрасный день он совершит нечто непоправимое. На самом деле, - напряженно произнес он, - у меня есть смутное подозрение, что он уже это сделал.

Она пристально посмотрела на него, нахмурив брови.

– Что ты имеешь в виду?

– Я полагаю, этот вопрос вам следует задать ему напрямую. Или, возможно, лучше спросить вашу подругу, мисс Торогуд, если вы предпочитаете знать правду.

– Что ты хочешь этим сказать? Что он был тем, кто... — Она непреклонно покачала головой.

– Нет. Нет, я отказываюсь в это верить.

– Это меня не удивляет, - пробормотал он себе под нос, каждый слог был произнесен с гневом и болью. Взяв перо, он окунул его в открытый пузырек с чернилами и нацарапал записку, которую нужно было отправить с кучером. По крайней мере, Брэндон позаботится о том, чтобы она и ее тети были хорошо обеспечены в дороге.

Краем глаза он заметил, как она подхватила свой саквояж и направилась к двери. Холодная решимость разлилась по его венам.

Это было оно. Она просто собиралась уйти из его жизни. Возможно, когда они встретились, он почувствовала не уверенность. Скорее всего, это было более зловещее чувство, предчувствие приближающейся бури. Шквал, который сметет все на своем пути, не оставив после себя ничего, кроме бесплодного ландшафта.

Но, возможно, не совсем бесплодного, подумал он, вспоминая все те разы, когда они занимались любовью за последние пару дней, и то, как он был неосторожен. Потому что он был уверен, что они поженятся.

– Ты сообщишь, как у тебя дела и будет ли, - он сделал паузу, - ребенок?

Она заколебалась, держа руку на дверной ручке, и кивнула.

– Ты же понимаешь, что тогда тебе придется выйти за меня замуж.

Она снова кивнула. Глядя на ее профиль, он увидел, как с кончиков ее ресниц скатилась слеза. И он двинулся, даже не осознав этого.

Он схватился рукой за дверь, чтобы та не закрылась, и она удивила его, повернувшись к нему и обхватив его руками, уткнувшись лицом в его сюртук.

– Я люблю тебя, - прерывисто прошептала она, дрожа.
– Но ты заслуживаешь кого-то сильного, кого-то, кто не так боится.

Он крепче прижал ее к себе, его голос был напряженным, умоляющим:

– Тогда перестань бояться, Элли.

– Если бы я только могла.

Он попытался удержать ее, но она выскользнула за дверь.

“Дебютантка должна пробудить в себе внутреннюю укротительницу львов.”

—Примечание к Брачным привычкам местного аристократа

– Элоди, дорогая, - сказала тетя Мейв, входя в гостиную и натягивая перчатки, - мы с Миртл идем в парк, чтобы она могла пофлиртовать с продавцом орехов.

– Когда я сказала Этьену, что ты больше всего любишь фундук, он пообещал принести его сегодня, - добавила тетя Миртл с ослепительной улыбкой, поправляя шляпку на своих волосах цвета серебристой нити.

– Ты готова присоединиться к нам на этот раз?

При упоминании о фундуке игла соскользнула, и Элли уколола кончик пальца. Она тут же поднесла его к губам, думая о том, как делилась с Брэндоном мороженым с жаренным фундуком. И она ненавидела, что всё напоминало ей о нем.

Единственной причиной, по которой они вернулись в Лондон, а не поехали в деревню, был Джордж. Он хотел быть поближе к событиям. В последние годы все больше представителей высшего света стали проводить лето в городе, сдав свои загородные дома в аренду из-за финансовых трудностей. Но она считала эти месяцы душными, воздух влажным и зловонным. Это заставило ее тосковать по Кроссмурскому аббатству... и хозяину поместья, который все еще жил там.