Он обнял ее и прижался губами к ее лбу.

– Возможно, в другой раз. По правде говоря, я уже устал ждать, чтобы задать тебе свой вопрос. Он прожигает дыру в моем сердце, и я просто не могу больше сдерживаться. И вот...

Он начал опускаться на колени.

– Нет, - резко сказала она, чувствуя, как колотится ее собственное сердце, когда она схватила его за плечи, пытаясь заставить его подняться.

И он послушался, хотя и сдержанно, нахмурив брови и плотно сжав губы.

– Нет?

– Я имею в виду, - начала она взволнованно и задыхаясь, - пока нет. Сначала пригласи меня на пикник?

Его дыхание коснулось ее щеки, и он снова обнял ее.

– Ты уверена?

Она сглотнула, но крепко прижалась к нему. Именно осознание того, что ей не нужно отваживаться на это - или на что-либо еще - в одиночку, дало ей возможность сказать:

– Да.

* * *

Два часа спустя, держа под руку свою розовощекую невесту, Брэндон шел по дорожке к Кроссмурскому аббатству. По направлению к дому.

Впервые с тех пор, как он унаследовал титул, он мог смотреть на это место и думать о будущем, а не обо всех тех, кого он потерял. Они с Элли проплыли через арки, насладились пикником и другими развлечениями, и она без колебаний согласилась на его предложение.

– Это, должно быть, было рекордное количество вздохов и обмороков, - самодовольно сказал он.
– Сколько именно?

Она посмотрела на него с любовью в глазах, а затем закатила их к небу.

– Такой высокомерный. С чего ты взял, что я напишу о твоем предложении в своей книге? Ты сказал, что будешь любить меня каждый день до конца своей жизни... даже когда я буду невыносима. Вряд ли это можно назвать романтичным.

– Твои глаза наполнились слезами, и мне нужно было заставить тебя рассмеяться. Мне невыносимо видеть, как ты плачешь, - тихо признался он.
– Вот видишь? Ты снова это делаешь.

Повернувшись к ней, он большими пальцами, а затем губами смахнул влагу с ее черных ресниц.

– Это ты виноват. Я просто слишком счастлива, - упрекнула она с мягкой улыбкой и подняла руку, чтобы убрать локоны с его лба. Затем выражение ее лица стало мрачным и серьезным.
– Я хочу выйти за тебя замуж сейчас. Сегодня же.

– Как бы мне этого ни хотелось, даже если это означает, что Джерболд поженит нас, у меня нет специального разрешения.

– Тогда запри нас в своей спальне, пока что-нибудь или кто-нибудь не вмешается.

Только тогда он заметил, как в ее взгляде промелькнула паника. Он прижал ее к себе и развеял ее страхи.

– Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы быть слишком счастливой, Элли. Это случается с людьми постоянно, и они это переживают. Мы тоже переживем.

Она кивнула и издала самоуничижительный смешок.

– Ты, должно быть, думаешь, что я совсем спятила - женщина, которая боится быть счастливой.

– Я бы никогда так не подумал.

– Хорошо, - сказала она и обняла его крепче, прижавшись щекой к его груди.

– Просто я никогда раньше не испытывала ничего подобного.

Он нежно поцеловал ее в макушку.

– Расскажи мне о симптомах этого нового недуга.

– Потребность всегда быть рядом с тобой. Находить случайные предлоги, чтобы прикоснуться к тебе. Наблюдать за тобой в твоем кабинете через щель в двери. Да, признаюсь, я делала это довольно часто. Я даже стала завидовать твоей чашке, когда ты подносишь ее к губам.

– Я немедленно избавлюсь от нее.

– Хорошо, - сказала она с улыбкой в голосе.
– И самая страшная болезнь на сегодняшний день - это абсолютно нелепое представление о том, что ты совершенен во всех отношениях. Это почти невыносимо, как сильно я тебя люблю. Как ты думаешь, есть ли лекарство?

Его сердце радостно забилось, когда он обнял ее.

– Я надеюсь, что нет.

– И знаешь, есть большая вероятность, что мои тети...
– Она замолчала и глубоко вздохнула.
– Ты чувствуешь запах гари?

Подняв голову, он понюхал воздух и почувствовал запах.

Это был не огонь в камине, а что-то другое. Возможно, мистер Веймаут поджигал хворост. Что бы это ни было, Брэндон не слишком встревожился. По крайней мере, до тех пор, пока он не обернулся и не увидел клубы черного дыма, поднимающиеся за аббатством.

“Но иногда счастье неуловимо, как дым.“

Примечание к Брачным привычкам местного аристократа