Шрифт:
Вскоре мрачное кладбище наполнилось сердечным смехом и звонким хихиканьем, которое отражалось от надгробий ее предков. Но она не думала, что они будут возражать в сложившихся обстоятельствах. Она была уверена, что не часто человеку удавалось вырваться из лап Смерти в таком месте.
В конце концов, она села и посмотрела на него сверху вниз, улыбаясь.
– Я спасла тебе жизнь.
– Спасибо, - сказал он с кривой усмешкой, протягивая руку, чтобы смахнуть слезы с ее щек манжетой своего рукава.
– Думаю, теперь мы связаны. Я всегда буду рядом, чтобы докучать тебе. И если кто-то пригрозит отослать тебя... что ж... я просто женюсь на тебе и оставлю тебя при себе. У нас будет брачный союз.
– Что, если я не захочу выходить за тебя замуж? В конце концов, ты ужасно безрассуден, лазаешь по деревьям и все такое.
– О, ты выйдешь за меня замуж, Элли. Просто подожди и увидишь.
Словно для того, чтобы убедиться в этом, Джордж приподнялся на локтях и прижался губами к ее губам.
Поцелуй был коротким, влажным и ошеломляющим. Она едва знала, что с этим делать.
Прежде чем она успела что-либо сообразить, он выскочил через открытые ворота и побежал к дому.
Ошеломленная, она провела кончиками пальцев по нежной коже своих губ. Они все еще были влажными. Осознание этого заставило ее сердце сжаться в груди. Она внезапно поняла, что с Джорджем ей никогда не придется беспокоиться о том, что она сирота и совсем одна. Он был ее соседом, так что он всегда будет рядом с ней. И пока она смотрела, как он исчезает за холмом, она уже начала задаваться вопросом, как долго ей придется ждать, чтобы стать его женой.
Глава 1
Весна, 1828
“Терпение - величайшее достоинство дебютантки... даже если оно может ее убить.”
— Примечание к “Брачным привычкам местного аристократа”
Элоди Пэрриш все еще ждала, когда Джордж сделает ей предложение.
Тем временем на вечеринке в саду Бакстонов предложениям руки и сердца не было конца .
Первое из них вызвало взрыв смеха у дебютантки, когда ее кавалер опустился на одно колено возле роз. Вторая юная леди зашлась во внезапном приступе слезливого счастья, ее зонтик упал на основание бронзовых солнечных часов, когда она горячо кивнула своему коленопреклоненному кавалеру. Третью спросили возле фонтана, и она упала в обморок в объятия своего возлюбленного.
И Элли помешала каждому из этих предложений руки и сердца.
Конечно, она этого не планировала. Она искала Джорджа, который обещал пойти на чай с ней и ее тетушками. Но он, как обычно, опаздывал.
Однако, будучи романтиком в душе, она не смогла побороть порыва задержаться достаточно долго, чтобы услышать страстные признания от потенциальных женихов.
Первая пара застала ее вздыхающей возле беседки.
Вторая бросила на нее сердитые взгляды, когда она разочарованно цокнула языком. Но он мог бы приложить больше усилий.
А в третьем случае, ну, она не смогла удержаться от аплодисментов и восклицания:
– Браво! Это лучшее за сегодня! Я почти жалею, что это не я выхожу за вас замуж.
Поскольку его невеста лежала в обмороке у него на руках, комментарий, вероятно, был неуместным. Это предположение быстро подтвердилось, когда будущая невеста подняла голову и хмуро посмотрела на нее через его плечо.
Элли почувствовала, как румянец смущения заливает ее щеки.
– Не то чтобы я это сделала, конечно. У меня уже есть жених. Или, по крайней мере, будет. И, осмелюсь предположить, его речь будет такой же красивой или даже...
Молодая женщина громко вздохнула, глаза ее вспыхнули.
Элли поняла намек и исчезла между парой спиральных топиариев. Кроме того, у нее не было времени бездельничать, ей нужно было как можно скорее вернуться в дом, пока эти предложения были еще свежи в ее памяти. Это были замечательные фрагменты исследований для книги, которую она и ее подруги писали о брачных привычках местных аристократов. Уинни и Джейн немало поработали над изучением привычек негодяев, а Элли предстояло написать о джентльменах, настроенных на брак.
Единственная проблема заключалась в том, что она не была специалистом в этом вопросе. Ни капельки. В противном случае она уже была бы замужем.