– Нет, конечно. Каждая женщина заслуживает мужчину, который смотрит на нее с такой страстью, что она может чувствовать ее жар через всю комнату.

Элли произнесла эти слова с такой убежденностью, что можно было подумать, что она авторитет в данном вопросе. Но правда заключалась в том, что ее даже не целовали с тех пор, как ей исполнилось двадцать. Пять лет назад и на один седой волос меньше.

– Точно, - согласилась Мэг.
– Единственная проблема в том, что Брэндон считает, что ни у одного мужчины, который посмотрел бы на меня таким образом, не может быть благородных намерений.

– Ни у одного мужчины? Это полное недоверие к своему полу.

– Действительно. Он настоящий часовой. Если джентльмен хотя бы улыбнется в мою сторону, он действует как блокада. Стоит ли удивляться, что я так стараюсь избегать его на вечеринках?

Элли задумалась, заканчивая последние стежки. Возможно, лорд Халлуорт, с которым она столкнулась в саду, был чрезмерно заботливым старшим братом, отвлеченным заботой о своей сестре, а не галантным джентльменом, каким его считал свет?

Несмотря на это, он все равно был груб. И теперь она поняла, что он еще и скряга, отбирающий удовольствие от сезона у ее новой подруги.

– Мне жаль, что тебе приходится терпеть такие ограничения, - сочувственно добавила Элли.

– Очень жаль, что мы с подругами еще не закончили книгу, которую пишем. «Брачные привычки местного аристократа» станет руководством, которое поможет дебютанткам определить разницу между джентльменом и негодяем.

Вдохновение пришло к Элли, Джейн и Винни, когда их близкая подруга Пруденс Торогуд была выслана из Лондона после того, как ее застукали в компрометирующей ситуации в садах на Сазерфилд-Террас. Ее не было уже год, и Элли ужасно по ней скучала.

– Это самая умная идея, которую я когда-либо слышала. Это дало бы образование не только молодым женщинам, но и их чопорным компаньонкам.

Мэг широко улыбнулась.

– Все, о чем я прошу, - это чтобы вы без промедления закончили эту книгу, чтобы я могла сунуть ее под нос Брэндону.

Элли рассмеялась, доставая из коробки маленькую белую пуговицу.

– Я бы с огромным удовольствием. Но я должна признаться, что мои исследования действий мужчины, настроенного на брак, были довольно... ограниченными. В конце концов, если бы я понимала их образ мыслей, я бы, скорее всего, уже была замужем.

– Как бы эгоистично это ни звучало, я рада, что ты все еще не замужем, потому что ты здесь, со мной. Я так наслаждаюсь нашей встречей.

– Как и я.

Действительно, это была редкость, когда знакомство больше походило на встречу с давно потерянным другом. Такого не случалось с тех пор, как она познакомилась с Джейн, Винни и Прю. И из-за отсутствия стольких дорогих друзей Элли не воспринимала такие родственные чувства как нечто должное.

– Ну, теперь еще один стежок... и все. Готово.

Закрыв крышку, Элли встала и отряхнула руки.

Мэг бросилась к стоящему в углу зеркалу и обернулась, чтобы посмотреть через плечо. Затем она ахнула. Ее рука в перчатке взлетела ко рту, в ясных голубых глазах заблестели непролитые слезы.

Сердце Элли подпрыгнуло к горлу. Она явно совершила серьезную ошибку.

– О, Мэг, пожалуйста, прости меня. Я перешла все границы, и я...

– Это прекрасно!
– воскликнула Мэг, радостно хлопая в ладоши и крутясь перед зеркалом.

– Ярко-красный воздушный змей на небесно-голубом платье, и у него даже есть кружевной хвостик и маленькая пуговица.

Плечи Элли опустились от облегчения, и она подавила свое беспокойство.

– Я так рада, что тебе нравится.

– Я в восторге! И, в кои-то веки, я не думаю, что кто-то обратит внимание на моего брата.

Слегка подпрыгнув, она заключила Элли в короткие, бурные объятия.

– Я не знаю, как тебя отблагодарить. О, и ты должна позволить мне представить тебя Брэндону. Я знаю, что наговорила о нем ужасных вещей, но на самом деле он замечательный брат. И я знаю, что он принимает близко к сердцу мои интересы - только не говори ему, что я это сказала.

– Если хочешь, - сказала Элли, насторожившись при мысли о встрече с лордом Халлуортом. Еще раз.

– Однако нет необходимости представлять нас друг другу. Правда. На самом деле, я была бы рада больше не вступать с ним в разговор.

Но Мэг не обратила внимания на этот тихий протест. Ее энтузиазм было невозможно сдержать, и она без промедления вытащила Элли из комнаты отдыха.

И на короткое время о страшном седом волосе было полностью забыто... по крайней мере, до тех пор, пока она не встретила лорда Халлуорта.