– Тогда вам повезло, что вас не было рядом с третьей парой у фонтана, иначе вы могли бы прийти сюда мокрой с головы до ног.

– Три помолвки на одной вечеринке?

– Похоже, это эпидемия, - сказала она, серьезно кивнув.
– Однако, с другой стороны, я верю, что могу вам помочь. Мне говорили, что я довольно ловко обращаюсь с иголкой и ниткой, особенно в экстремальных условиях.

– Тогда вы ангел!

– Ну, должна вас предупредить, - хмыкнула Элли, разглядывая отрезок красной ленты из коробки, - чтобы залатать такую значительную прореху, нам нужно будет действовать довольно нестандартно.

– Я презираю условности.

Молодая женщина сверкнула улыбкой. Затем она протянула руку.

– Я знаю, что так не принято, но, думаю, что нам следует представиться. Я Маргарет Стредвик, но, пожалуйста, зовите меня Мэг.

– Очень приятно, Мэг. Я Элоди Пэрриш, для тебя Элли.

Они пожали друг другу руки, крепко, как будто приступая к деловому предприятию. И для решения этой проблемы им действительно требовалось немного смелости. Тем не менее, она была абсолютно уверена, что это было правильное решение.

– Я не думаю, - Мэг смущенно замялась, - что есть какой-то смысл притворяться, что я не говорила таких ужасных вещей, когда вошла в комнату. Кстати, ты же не относишься к числу довольных невест, не так ли? Мне бы не хотелось тебя обидеть.

В открытое окно подул ветерок, взъерошив волосы на затылке Элли. В этот момент ей вспомнилось, как она стремительно приближалась к тому, чтобы остаться старой девой.

– Не бойся, я одна из тех, кто не обручена.

И уже давно, добавила она про себя, устраиваясь поудобнее на табурете, чтобы начать шитье. Вдев нитку в иглу, она начала с быстрого скользящего стежка, чтобы закрепить все на месте, и заговорила непринужденно.

– По правде говоря, человека, на которого я возлагаю свои надежды, сегодня здесь даже нет.

– Ах, - задумчиво произнесла Мэг.

– Тогда ты не можешь быть одной из претенденток на руку лорда Халлуорта.

У нее вырвался вздох негодования.

– Ни в коем случае. Я ни в малейшей степени не нахожу его приятным. Хотя я не встречалась с ним официально, он кажется довольно сердитым, невоспитанным и тщеславным человеком. На вечеринках он всегда окружен своими обожающими последовательницами. Настоящий король Гусь в окружении своих гусынь.

Мэг весело рассмеялась.

– Ты, конечно же, имеешь в виду маркиз Гусь. Мой брат не король, что бы он там о себе не думал.

– Твой бра...
– Элли уколола кончик пальца. Она тут же поднесла его к губам, чувствуя, как к щекам приливает жар.

– Я сама виновата, не так ли? Пожалуйста, знай, я не хотела никого обидеть.

– Ты имеешь в виду, не хотела обидеть меня. О, не смущайся. Довольно приятно встретить кого-то, кто не охотится за ним.
– Ее смех сменился вздохом.

– Почти у каждой дебютантки, подружившейся со мной, был скрытый мотив сблизиться с Брэндоном, включая двух недавно обрученных молодых женщин, которым я чуть не помешала сегодня. Полагаю, я была дурой, раз верила в обратное.

Элли почувствовала мгновенный укол грусти и раздражения. Она не могла представить сезон в Лондоне без верных подруг. Что касается ее самой, то в этом отношении ей повезло: она познакомилась с Джейн, Винни и Прю много лет назад, когда заканчивала школу.

– Чепуха, - сказала она Мэг.
– Каждый заслуживает дружбу, основанную на доверии. И для меня было бы честью стать твоей подругой, если ты примешь меня после того, как я сделала из себя дуру.

– Неограниченная честность, особенно касательно моего брата, стоит на первом месте в моем списке требований.

– Что ж... возможно, тебе стоит отложить свое решение до тех пор, пока не увидишь, что я сделала с твоим платьем.

Мэг оглянулась через плечо.

– Насколько необычно решение?

– Ужасно необычно, - сказала Элли с притворной суровостью.

– Как ты относишься к драконам?

Мэг хихикнула.

– Я могу честно сказать, что это самый веселый вечер, что у меня был за весь сезон.

– Не верю. Я представляю, что у тебя была куча кавалеров.

Ее стройные плечи грациозно поднялись.

– Возможно. Танцевать с ними довольно увлекательно, но все они - неважные собеседники. Мой брат, похоже, полон решимости знакомить меня только с самыми скучными, безвкусными мужчинами, большинство из которых разговаривают со мной с подчеркнутой снисходительностью, как будто у меня нет собственных мозгов.

Она вздохнула.

– Хотя бы раз я хочу, чтобы мужчина посмотрел на меня с неутолимым желанием. Я же не слишком многого прошу, не так ли?