– Видишь ли, Элли. Именно по этой причине твое имя всплыло у меня в голове.

Ой. Так вот в чем была причина его визита. Она отвернулась, тщательно скрывая свое разочарование, и направилась обратно наверх за своей корзинкой для шитья. Несомненно, ее тети восприняли бы это в положительном свете, заявив, что он думал о ней, когда представлял себе идеальную женщину, которая могла бы пришить его пуговицы.

В следующий момент она услышала, как они болтают о кондитерской, которую планировали посетить, и о том, смогут ли они узнать рецепт пирогов с заварным кремом, прежде чем уедут из города.

Как только они увидели Джорджа, нетерпеливо расхаживающего в дверях гостиной, они разразились веселыми приветствиями.

– Джордж!

– Мой дорогой мальчик!

– Что привело тебя сюда сегодня?

Вдевая нитку в иголку, Элли медленно выдохнула, услышав, как он сказал:

– Какая еще причина, кроме как видеть ваши улыбающиеся лица?

Как и она, они тоже умилились с его слов. Только в ее случае он заставил ее чувствовать себя глупо.

– И как продвигаются твои дела с недвижимостью? спросила тетя Мэйв.

Увидев, как он в замешательстве нахмурил брови, когда снял пальто и рассеянно бросил его Элли, тетя Миртл добавила:

– Помнишь, дорогой? Это было причиной твоего отсутствия больше недели.

– О, те дела с недвижимостью. Верно. Что ж, забавно, но завтра утром мне снова придется уехать из города по той же причине.

– Но мы уезжаем в Уилтшир раньше, чем планировали. Лорд Халлуорт и его сестра будут здесь послезавтра. Разве Элоди не упоминала об этом?

– У меня еще не было возможности, - вставила Элли, продолжая заниматься своим делом, не потрудившись упомянуть о трех письмах, которые она отправила в городской дом Джорджа, сообщая ему о внезапном решении отправиться в путешествие раньше запланированного срока.

– Не нужно, - сказал Джордж, отряхивая руки.
– Если все улажено, тем лучше для меня. В последний раз, когда я путешествовал с вами троими, нам пришлось возвращаться полдюжины раз из-за того, что вы что-то забыли.

Он усмехнулся, неправильно вспомнив историю. Поездка, в которую они отправились вместе, заключалась в том, чтобы отвезти его в школу, а причина, по которой они вернулись, заключалась в том, что он забыл свой любимый хлыст для верховой езды.

– Я бы скорее поручил Халлуорту обременительную задачу затолкать вас всех в экипаж, а веселье приберег для себя.

– Джордж!
– сказала тетя Мэйв, игриво хлопнув его по плечу. И тетя Миртл сделала то же самое, сказав: - Неисправимый мальчик!

Элли, нахмурившись, смотрела на пуговицу, завязывая коричневую нитку, прежде чем аккуратно обрезать конец ножницами.

– Все готово.

Джордж подошел к дивану и взял пальто, но затем коснулся пальцем ее подбородка, приподнимая ее лицо.

– Чего такая мрачная? Это из-за того, что компания Халлуорта показалось отвратительной?

– Нет. Вовсе нет, - честно ответила она, игнорируя своенравный трепет внизу живота при мысли об их сопровождающем. Она встала и расправила юбки.

– Тогда ты дуешься потому, что предпочла бы мою компанию?

Она улыбнулась ему, но у нее было такое чувство, будто это вышивка, которую ей нужно пришить на место.

– Конечно.

Он натянул одежду и улыбнулся ей в ответ.

– Я знал, что был прав, придя сюда вместо того, чтобы вернуться к своему камердинеру. Он медлителен, как патока в феврале, а у меня есть важные дела.

Затем он сделал то, что удивило их всех. Он наклонился и поцеловал ее в щеку.

– Спасибо, Элли. Это для того, чтобы ты не забывала обо мне все это время. Увидимся через три дня, а?

Она коснулась своей щеки и кивнула.

– Три дня.

Джордж подмигнул и неторопливо вышел из гостиной. Тетушки подождали, пока закроется дверь, прежде чем поднять шум из-за его волнующего, но неожиданного проявления привязанности. Они начали обсуждать ее свадебный торт и то, должен ли он быть яблочно-грушевым или инжирным с грецкими орехами.

Но тем временем Элли была отвлечена странным осознанием того, что щека под кончиками ее пальцев оставалась совершенно прохладной и совсем не порозовела.

* * *

Элли решила не присоединяться к своим тетушкам, когда они отправились в кондитерскую за рецептами. После визита Джорджа ей не хотелось выходить на улицу. Ее мысли были слишком заняты его импульсивным поцелуем.

Джордж жил импульсивно, срываясь с места в любой момент. Именно импульс привел его к ее порогу, чтобы заштопать пуговицу, и импульс, вероятно, заставил бы его жениться на ней. Однажды.

Эта мысль обычно приносила ей некоторое утешение. Но после прошлой ночи она начала задумываться, не хочет ли она... большего.