Она кивнула, как делают люди, благодарные за комплимент и в то же время знающие свое мастерство. В ней не было ложной скромности, и это ему в ней нравилось.

– Если быть до конца честной, - сказала она, - я собиралась придумать историю о том, как я начала вышивать букву ”М“ в имени твоей сестры, но обнаружила, что она немного великовата, и была вынуждена преобразовать ее в букву ”Б“.

– Довольно изощренная ложь, - сказал он с улыбкой.

– Конечно, я никогда бы не смогла произнести ее, не запинаясь и не выдав себя, - с сожалением призналась она.

– Поэтому я буду честна и скажу тебе, что я сделала это для тебя, потому что хотела отблагодарить за то, что ты сопровождешь меня и моих тетушек в Уилтшир. И сказать тебе, что... я рада, что мы друзья.

– Как и я, - сказал он, засовывая ее подарок во внутренний нагрудный карман своего пальто и нежно поглаживая его.

Он наблюдал, как она рассеянно сорвала один из ближайших цветков. Перед ней уже лежала россыпь белых лепестков, как будто этим бледным, нежным рукам постоянно требовалось чем-то заняться. И было много ночей, когда он представлял себе, как эти руки довольно усердно ласкают его поверх одежды, его голую кожу...

– Я полагаю, тебе не терпится вернуться в свое поместье, - сказала она, отвлекая его от опасных размышлений.
– Трудно отсутствовать подолгу, когда тебе нужно за стольким следить.

– Мой дядя нанял исключительного управляющего, который остался после того, как я унаследовал поместье. Мистер Уэймут следит за тем, чтобы Кроссмурское аббатство работало как часы, и моя тетя Сильвия тоже там, чтобы ежедневно совещаться с экономкой.

Ее взгляд стал нежным, когда скользнула по его чертам, и она тихо сказала:

– Я искренне сожалею о том, как тебе досталось твое наследство.

Он ответил торжественным кивком, зная, что это было сказано не из жалости, а из понимания огромной потери.

– Я только хотел бы, чтобы у Мэг было больше времени с нашими родителями. Учитывая, что нас разделяло столько лет, ты понимаешь, что ее появление стало для них полной неожиданностью. Но маме было нелегко иметь ребенка в ее возрасте, и в последующие несколько лет ее здоровье стало хуже. Отец, конечно, был лучшим из людей и научил меня тому, как важно жить каждым днем.

– Ты слишком скромен в своих собственных достижениях, не только в том, что касается титула, к которому ты не был готов, но и в том, что взял на себя заботу о своей младшей сестре, - сказала она.

Как всегда, она открыто высказала свое мнение, и ему было приятно осознавать, что ее мысли о нем сильно изменились с момента их первой встречи.

– Хм... странно, - сказал он.
– Кажется, я припоминаю, как некая молодая женщина навешивала на мои плечи ярлыки одиозный и властный.

– И ты по-прежнему такой же ужасный. Ты настоящая загадка, - сказала она, сорвав несколько лепестков и бросив их в его сторону.

Он смахнул те, что упали ему на жилет, и взглянул на фигурки своей сестры и ее тетушек, собирающих ягоды в шляпках поодаль. Небрежно откинувшись на одну руку, он положил другую руку на согнутое колено и покрутил один лепесток между пальцами.

– Тогда я постараюсь быть более откровенным, как ты со своим румянцем.

Его заявление мгновенно вознаградило его видом розового цвета, пропитавшего ее фарфоровую кожу, и она бросила в него еще пригоршню лепестков.

Он просто улыбнулся и посмотрел на голубое небо сквозь калейдоскоп листьев над головой. Было так хорошо оказаться вдали от Лондона и постоянных преследований. Он чувствовал себя более расслабленным, чем за последние месяцы.

Где-то в глубине души ему пришло в голову, что все, чего он когда-либо мог пожелать, находится прямо здесь, в пределах легкой досягаемости. Он посмотрел на Элли, и она улыбнулась, ее глаза сверкали золотом на солнце.

В это мгновение его охватило теплое чувство, легче воздуха. Это было странное ощущение, похожее на толчок в центре груди или шепот на ухо с ответом на самый элементарный вопрос, как если бы его спросили, сколько будет два плюс два? Не было необходимости считать на пальцах. Он просто знал, что ответом будет четыре. Для этого не требовалось никаких расчетов или размышлений.

И с Элли, понял он, каждый вопрос был таким. Настолько простым, что вообще не требовалось размышлений.

Должен ли я повальсировать с ней при лунном свете? Да.

Должен ли я подразнить ее, чтобы заставить покраснеть? Да.

Должен ли я поцеловать ее? Да.

Должен ли я поцеловать ее снова? Черт возьми, да. Ты был бы дураком, если бы не сделал этого.

Должен ли я отменить все свои обязательства, чтобы поехать с ней в Уилтшир? Да.