– Эй, вы что вы там рассматриваете? – раздался чуть издалека голос Арчибальда.

– Вы не видели большую птицу в небе? – ответила вопросом на вопрос Алия и быстро зашагала вперед, – Большую, золотистую?

Арчибальд улыбнулся и отрицательно покачал головой.

Патрик упаковал визор обратно в рюкзак, повесил его на плечи и протянул руку Эмилии. Она, чуть улыбнувшись, взяла Патрика под руку, и пара вместе быстро зашагала, чтобы догнать ушедших вперед ребят. Эмилия некоторое время еще то и дело оглядывалась на небо, ища глазами ту самую птицу, но, не найдя ее, сосредоточилась на дороге впереди.

Ближайшие пару часов ничего не отвлекало экспедицию, и команда вскоре пришла к той части долины, где пологие скаты подходили к высокому каньону почти вертикальными стенами. Все меньше растительности преграждало путь к воде, а сама река становилась узкой, с глубоким, стремительным течением. Пришлось потратить еще более получаса для того, чтобы выбрать подходящее место для перехода реки вброд – то берег был слишком крутой, то дно было слишком илистым и вязким.

Наконец, не без помощи Домбы, нашлось подходящее место для переправы. С робота сгрузили лишний багаж и отправили его в пробный переход. Погружаясь в воду с каждым шагом, он уверенно двигался к другому берегу, и так дошел до середины реки. Бурные воды поднялись до пояса; было видно как сильный поток разбивается о металлический корпус, но Домба, казалось, не замечал пытающегося снести его течения. Когда до противоположного берега оставалось всего несколько метров, робот внезапно осел и погрузился в воду по грудь. Он замер на несколько мгновений, а затем продолжил движение, но уже медленнее. Наконец он начал подниматься из воды, и вскоре уже стоял на другом берегу, поблескивая мокрым металлом на солнце.

Сделав несколько проходов туда и обратно, Домба переправил всех членов экспедиции, а также перенес в сухом виде багаж, так что уже через полчаса команда была готова продолжить движение дальше. Сделать это было труднее, чем идти по оставшейся позади местности – вместо пологой земли, поросшей низкой, густой травой, приходилось преодолевать каменистые, высушенные дневным солнцем склоны, усыпанные суховатыми, колючими, цепляющимися за одежду кустарниками. Вперед отправили Домбу, и он, как ледокол, шагал впереди, раздвигая заросли, приминая непослушные стебли, а за ним шла остальная часть экспедиции.

Вместе с тем как команда двигалась вперед, склон становился все круче, а кустарники – гуще, жестче и выше. Слабые веточки сменялись плотной шипастой массой листьев, колючек и стеблей. Обойти растительность сверху по скату склона, как на южном берегу реки, не представлялось возможным, а продираться сквозь заросли становилось труднее с каждым пройденным метром. Потревоженные Домбой крупные насекомые взлетали с пахучих цветков и кружили над путешественниками, сопровождая каждый их шаг.

Арно дважды пробовал запустить дронов чтобы их глазами оглядеться вокруг и выбрать более удачное направление, но датчики их состояния беспомощно моргали оранжевым цветом, а интерфейсы выдавали бессмысленные коды ошибок, поэтому про использование дронов пришлось забыть.

Помочь с пониманием окружающей местности вызвался Энди. Киборг ловко вскарабкался по практически отвесному склону, используя малейшие выступы в скальной породе. Осмотревшись сверху, он спустился вниз, ничуть не запыхавшись, и как всегда спокойно сказал:

– Думаю, нам стоит пройти немного на запад. Судя по деревьям, тут недалеко течет небольшой рукав реки, по которому мы могли бы вброд пройти чуть дальше на север. На севере, примерно через километр, деревья редеют, и за ними видны какие-то конструкции. Полагаю, что там как минимум будет легче идти, а как максимум – мы наконец доберемся до первых артефактов.

Возражений такой план не встретил, не в последнюю очередь за счет отсутствия других вариантов. К тому же, ребят из исследовательской группы богатая природа долины интересовала гораздо меньше, чем возможность наконец-то увидеть артефакты долины своими глазами, так что они с удвоенной энергией стали продираться сквозь оставшиеся за Домбой обломки стволов и обрывки ветвей.

Дойдя до речки, про которую говорил Энди, путешественники обнаружили скорее полноводный ручей, чем что-то, напоминающее ту горную реку, которую они пересекли верхом на могучем Домбе. Чистая, неглубокая вода, едва скрывавшая отточенную гальку на дне, спокойно журчала, а нависающие над ней ветви тонких деревцев дарили тень и прохладу. Даже вброд шагать по речке было намного легче, чем штурмовать заслоны из колючих кустов под палящим солнцем, поэтому команда бодро двигалась по течению, обмениваясь комментариями об окружающей их природе, ожидающих впереди исследованиях комплекса строений, и такой удачной компании роботов, которые на себя брали многие хлопоты пешего похода.

Так они шли некоторое время вдоль поворотов реки, по мелководью и по редким пятнам сухой почвы на берегу огибая илистые заводи, пока Энди не прервал негромкие разговоры, показывая рукой куда-то вперед:

– Вот там, впереди, находится первое строение из тех, которые я видел.

Все стали вглядываться по направлению реки. Там, на берегу, за зеленой сеткой из веток и листьев, что-то белело на фоне зеленой листвы. Ускорив шаг, насколько это было возможно при движении по реке, экспедиция зашагала вперед, пока не подошла к строению ближе.

Возвышаясь над рекой, на удалении нескольких метров от воды, белел под солнечными лучами не то крупный каменный блок, не то строение, не то что-то совсем другое. Патрик подошел к блоку поближе, присмотрелся к поверхности. Притронулся.

– Мрамор.

К блоку стали подходить остальные участники.

Объект был около трех метров в высоту, а в основании представлял собой квадрат со стороной не меньше семи метров. Гладкая, отполированная мраморная поверхность даже под солнцем оставалась едва теплой. Со всех четырех сторон не было ни намека на какие-либо углубления, выемки или отверстия. На теневой стороне поверхность затянул зеленый ковер, похожий на виноградную лозу, только с мелкими и мягкими листьями. По этим ковром находился все тот же отполированный мрамор.