— Да, будем, — безапелляционно ответила Марина, отрезая для собеседника все пути к отступлению. — Если вы не очень спешите, может, пойдём вот в ту кофейню?

Она кивнула в сторону здания, расположенного прямо за сквером. На первом этаже там, действительно, была неплохая кофейня, в которую Артём иногда заходил. Проклятые чувство такта и природное отвращение к лжи и изворотливости не позволили Артёму соврать о том, что он, дескать, крайне занят и очень, очень спешит.

— Я угощаю, Артём Николаевич.

Марина понимала, что фраза прозвучала провокационно и бестактно, особенно, учитывая тот факт, что Марина выступает в качестве стороны просящей, но очень уж её задевало то, как он смотрит на неё. Так, будто на скамейке у машины его поджидала не женщина, а сам Годзилла.

— Или вы меня боитесь, Артём Николаевич?

— Да не боюсь я вовсе! И сам в состоянии угостить себя и вас. Только вы забыли представиться.

— Извините. Вы правы, — смутилась вдруг она. — Меня зовут Калинина Марина Львовна.

Артём Николаевич, может, и производил впечатление рассеянного и немного потерянного человека, но никогда таковым не был. Умом он обладал цепким и внимательным. Вот и теперь сразу понял, кто перед ним, и в каком примерно ключе будет развиваться разговор.

Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу. Ну а на что он, собственно, рассчитывал? Теперь главное — выбрать правильную тактику дальнейшего поведения. Под дурака косить не получится, только не с ней, не с этим рентгенологическим аппаратом в женском обличье. Придётся разыграть сочувствие, сопереживание и личную заинтересованность в благополучном разрешении щекотливой ситуации.

— Очень приятно, — доброжелательно кивнул Артём и сделал приглашающий жест, предлагая Марине Львовне взять его под руку. — В кофейню?

— Так точно.

Марина решительно взяла Строгого под руку и они пошли через сквер.

Артём Николаевич был почему-то уверен, что аскетичная и скучная спутница закажет какой-нибудь классический кофе без добавок. Однако ошибся. Марина Львовна попросила у бариста капучино. Тот приготовил, сделав из пены сердечко, и в глазах Марины Львовны неожиданно мелькнули радость и благодарность.

Как можно сделать сердечко из пены для такой пресной особы? Как вообще можно вдохновиться на нечто подобное, общаясь с ней?

Устроившись за столиком, они, как по команде, уставились в окно. Артём думал о том, как Марина Львовна держала его под руку. Её ладонь была тёплой и мягкой. Если приплюсовать к этому обстоятельству радость по поводу пенного сердечка, то получается, что перед ним сидит вовсе не лягушка, а царевна.

Как-то не верится. Его она, судя по всему, всё же съест. Она ведь для этого и пришла.

— Артём Николаевич, — спокойно начала Марина. — Я мать одного из ваших студентов, Сергея Калинина.

— Я понял, — кивнул Артём.

— Извините, что явилась вот так, без приглашения и без предупреждения. А ещё очень прошу вас… Как мужчина, вы, надеюсь, поймёте: Сергей не должен знать о моём визите. Он взрослый человек, его оскорбит моё вмешательство в ситуацию.

— Да, конечно, Марина Львовна. Вы могли не предупреждать. Мне бы и в голову не пришло обсуждать с Сергеем нашу встречу.

— Спасибо, Артём Николаевич. Я хотела спросить, на что именно следует обратить внимание Сергею при подготовке к пересдаче? В чём заключаются слабые места его подготовки? И есть ли у него реальный шанс сдать?

— Шанс есть всегда и у всех, Марина Львовна. А специальной подготовки не нужно. Сергей готов превосходно. Есть такое понятие: стечение обстоятельств. Когда Сергей сдавал экзамен впервые, он споткнулся буквально на ровном месте, и это стало первопричиной проблем. Выбило Сергея из колеи. Потому Сергею нужно просто собраться и не думать о плохом. Вообще отринуть эти мысли, заблокировать.

Артём не стал уточнять, что доверчивый Сергей с ходу угодил в расставленную им хитрую ловушку, выбраться из которой не было шанса. Растерявшись, парень начисто утратил былую уверенность, был полностью деморализован незнакомой до сих пор ситуацией провала.

С одной стороны, человек должен быть готов ко всему, нельзя так раскисать. А с другой, исходная уверенность Сергея была полностью обоснована. Не заслужил он этого провала. Только не он.

Марина Львовна слушала внимательно и серьёзно. Держала в тонких пальцах изящную ложечку и помешивала содержимое чашки. Артёму вдруг стало настолько стыдно, что онемела спина, а сердце перестало биться и молчало в течение нескольких секунд.