– Хотела бы я на них посмотреть, - задумчиво произнесла принцесса.

– Оглянись и посмотри, если так интересно, - в том же безразличном тоне, что и всегда, ответил крылатый змий.

Первой последовала совету Олеяна. Раздался сдавленный писк. Итарина удивленно подняла брови и обернулась.

За их спинами стояли пятеро мужчин свирепого вида, вооруженных ножами и копьями. Все, как один были, высокими, черноволосыми и обнаженными по пояс. Торс каждого был отмечен узорами, нанесенными черной краской.

– Это и есть степняки?
– уточнила Ее Высочество, потратив минуту на изучение черных линий на загорелых телах и отметив для себя, что узоры не повторялись и у каждого мужчины был свой, отличный от других рисунок.

– Они самые, - флегматично подтвердил дракон.

Рыжеволосая фрейлина подвинулась ближе к подруге, явар, лежащий у их ног ощерился и утробно зарычал, Варраш показательно выпустил струйки дыма из ноздрей. К чести степняков, они не дрогнули и только поудобнее перехватили оружие.

– Женщины пойдут с нами, - произнес тот, что стоял впереди всех.

– Зачем женщинам идти с вами?
– сдержанно поинтересовалась принцесса.

Наставления учителей и редкие замечания отца вовремя всплыли в памяти: мужчины не любят женщин, умнее себя, а степняки и подавно, предпочитая имеет дело исключительно с мужчинами, поэтому употреблять сложные конструкции в речи Итарина поостереглась.

– Женщины пойдут с нами сами - или воины Тышхата заставят силой, - объяснил, как тугосоображающей, предводитель отряда.

– Женщинам нужно время подумать, - ответила Итарина.

Тышхатец презрительно фыркнул, мол, не женское это дело - думать, но время дал.

Ее Высочество повернулась к подруге и произнесла:

– Давай сходим?

– Что? Ита, ты с ума сошла? Посмотри на них: они же самые натуральные головорезы, - яростно прошептала рыжеволосая в ответ.

– Лей, тебе что, не интересно посмотреть, как живут степняки?
– удивилась Итарина.

– Не настолько, чтобы посещать их становище с огромной вероятностью остаться там навсегда, да еще в качестве седьмой жены тышхатского война, - так же тихо, чтобы мужчины не услышали, поведала фрейлина.

– Но ведь с нами пойдет Варраш и Хвостик, они нас защитят, если вдруг проявятся подобные поползновения, - не согласилась принцесса.

– Ты бы сначала у Варраша спросила, - парировала Олеяна.

Со стороны дракона раздалось скептическое фырканье, целиком и полностью поддерживающее последнюю реплику рыжеволосой.

– Вар, ну пожалуйста, мне очень интересно посмотреть на то, как живут степняки. Гостей они к себе в становища не водят, предпочитают заключать договора на нейтральной территории. Да и ни отец, ни будущий муж не позволят мне повторить такую вылазку, - она просительно посмотрела на ящера.

Дракон скептически взглянул на Итарину и, сделав паузу, выдохнул:

– Можно подумать, есть выбор.

Нет, выбор, конечно, был. Он мог в мгновение ока испепелить зарвавшихся степняков, но тогда ему, во-первых, пришлось бы их убить, а этого Варраш не любил, а во-вторых, струя пламени могла бы случайно задеть девушек, а этого он не хотел. Да и если бы не задел, не травмировать же их неустоявшуюся, почти детскую, психику видом обгоревших трупов и звуками предсмертных воплей. Так что, по большому счету, выбора не было.

– Спасибо, - улыбаясь, произнесла Итарина, проникновенно глядя в глаза дракону и пытаясь взглядом передать всю степень своей благодарности.

Олеяна сдавленно охнула. Принцесса повернулась на звук с вопросительно приподнятыми бровями. Фрейлина отчаянно замотала головой, показывая, что эта затея ей категорически не нравится. В ответ она получила лишь еще более широкую улыбку венценосной особы. В довершение Итарина подмигнула подруге и, шепнув 'не трусь', повернулась к степнякам, вернув лицу спокойное и уверенное выражение, и произнесла:

– Женщины пойдут с мужчинами Тышхата.

Предводитель кивнул так, словно ни секунды не сомневался, что девушки отправятся с ним и его людьми добровольно. Нет, не потому что подозревал наличие в них логичного начала, но ведь и животные стараются избегать неприятных ощущений.

Принцесса и ее фрейлина, отвязывающие своих лошадей, были прерваны хмурым тышхатецем, который спросил:

– Женщин двое, почему лошадей пять?

– Это лошади наших спутников, - пояснила Итарина.

– Спутники тоже женщины?
– заинтересовался предводитель.