– Ваше Высочество, а вы не думаете, что дракон может не вернуться? Все-таки он получил, что хотел, - спросил Танар, седлая лошадь.

– Нет, он обязательно вернется, - ответила принцесса.
– Я думаю, такой эффект дала изоляция жемчужины, передающей мне его энергию. Но проблема еще не решена.

В подтверждение ее слов неподалеку приземлился обладатель чешуйчатой песочно-золотой шкуры с выражением пьяного восторга на морде, при виде которого, Итарина и Танар не смогли сдержать радостно-умиленных улыбок. Увидев реакцию людей, Варраш встряхнулся, нахмурился и постарался принять свой обычный сурово-отрешенный вид, но нет-нет, да искорки ликования вспыхивали в янтарных глазах ящера.

– Долго собираетесь, - проворчал он, но без обычных недовольных ноток, а как будто для проформы.

– А вот и нет, - возразила ему принцесса.
– Мы уже готовы.

В подтверждение своих слов она легко вскочила в седло. Телохранитель последовал ее примеру.

– Тогда в путь. Нечего время терять, - буркнул дракон и первым двинулся к зеленому коридору, который вчера открыл для них Хозяин. Девушка и мужчина тронули лошадей и двинулись следом. Танар напоследок оглянулся, чтобы окинуть взором поляну и возмущенно произнес:

– Кажется, у нас хвост.

На такие слова обернулась и Ее Высочество. Увидев прихрамывающего за ними на небольшом отдалении явара, она расплылась в широкой улыбке и добавила:

– Ага. Пушистый такой, с черной кисточкой.

Дракон оборачиваться не стал. Дракону было все равно. Пока зверь ему не мешал, он не считал нужным обращать на него внимание. В мягком теплом свете утреннего солнца они быстро преодолели расстояние, отделявшее их от кромки леса. Задержавшись на опушке и подождав, пока спутники окажутся немного впереди, Варраш повернулся к лесу и выдохнул:

– Благодарю, Хозяин, за теплый прием и ночлег.

Как и в прошлый раз, в ответ раздался лишь шорох и потрескивание, а деревья, любезно пропустившие их накануне, снова заняли свои исконные места, перешептываясь с ветерком в своих кронах. Спустя несколько секунд о недавнем проходе сквозь лес ничто не напоминало, а компания снова двинулась в путь.

Утро было веселое: птички пели все еще по-летнему, будто и не ждали в скором времени осени. А что? Ранняя сень - самая сытая пора для маленьких крылатых существ. Солнечные лучи ласково и тепло обнимали. Так и хотелось подставлять им попеременно: то один бок, то другой, чтобы ни один не обласканным не остался.

Спустя какое-то время, Итарина нагнала крылатого змия и решила поинтересоваться:

– Варраш, а куда мы теперь?

– На юг, - коротко ответил ящер.

– Почему на юг?
– не поняла девушка.

– Потому, что нам надо к морю. Морской народ от того так и называется, что живет не на суше, - пояснил дракон.

– Здорово! Всегда хотела увидеть морских жителей. Только папа меня никогда с собой не брал, когда к ним с визитом ездил, - воодушевленное начало фразы сменилось немного обиженными интонациями в конце.

Варрашу не то чтобы сильно было интересно, но он все же спросил:

– Почему?

– Говорил, наказана. За неумение придерживаться правил этикета, - вздохнула принцесса.

– И почему меня это не удивляет, - иронично вопросил дракон, подняв голову к небесам.

Танар усмехнулся. Прятать улыбку ему было ни к чему: он ехал позади Ее Высочества. Так что увидеть допущенной им вольности относительно своей персоны она не могла.

Ближе к полудню вопрос пропитания встал ребром. Если Итарина как девушка еще как-то перебивалась яблоками, то Танару как мужчине эти фрукты были на один зуб и совершенно не насыщали. Варраш же вообще в последний раз питался сутки назад и был голоден как самый голодный на свете дракон. Обсудив суровой мужской компанией сложившуюся проблему, решили во время первого же привала попытать счастья в охоте. Вернее, решили, что счастье пытать будет ящер, вновь обретший крылья, а Танар взял на себя приготовление добытого до удобоваримого состояния.

Как решили, так и сделали. Дойдя до места, где лес плавно сменялся степью, а неподалеку пробегала речушка, Варраш стремительно покинул людскую общество, устремившись на поиски добычи с лихорадочно-предвкушающим азартным блеском в глазах, а Итарина и Танар спешились и стали расчищать место для кострища. Поначалу телохранитель пытался отстранить принцессу от работы по поиску и доставке камней на облюбованное для него место, но девушка посмотрела на него очень серьезно и произнесла:

– Танар, я каждое лето с пятилетнего возраста провожу у бабушки, и, как ты и сам знаешь, она отнюдь не домоседка. Так вот, в многочисленных походах, в которые она брала меня и мою подругу, она втолковала нам одну вещь: в полевых условиях все работают в меру возможностей, не перегружая организм, но и не отлынивая. Мне кажется, это очень мудрая позиция, как ты считаешь?
– принцесса не отводила испытывающего взгляда от своего охранника.

– Согласен, позиция правильная, - скрепя сердце согласился он.

Итарина победно улыбнулась и отправилась вносить свою лепту, то есть свой камень в обустройство места для костра. Телохранитель вздохнул и последовал ее примеру, внутренне оправдывая себя тем, что если уж герцогиня привлекала Ее Высочество к труду на благо походного отряда, то и ему не следует пренебрегать добровольно предложенной помощью. К тому же совсем уж огромные и неподъемные булыжники им не требовались, а от килограммового камня девушка не сломается.