Дворец императора находился прямо в центре города. Он был окружен улицами и домами. Так что дорога не заняла много времени.

Я прошлась по маленьким улочкам, наполненных особой атмосферой. Здесь жили зажиточные помещики. Но их дети, словно крестьяне, бегали по траве разутыми. Они играли в салки, не замечай пыхтевших от негодования нянечек. Детишки резвились и смеялись, отрекаясь от необходимости жить по статусу.

И до того эта картина была живой и радостной, что мне самой захотелось улыбаться. Я не отказала себе в таком маленьком желании.

На центральную улицу я выходила с улыбкой до ушей. Площадь встретила меня большим количеством людей. Все куда-то торопились. Кто-то в магазин, кто-то на работу, а кто-то просто гулял. Но никто не делал это медленно. Здесь будто было принято жить в постоянной скорости. Я же замедлила шаг.

Я прошлась вдоль тротуара, заглядывая во все витрины. Здесь были самые дорогие магазины и самые известные кондитерские. Говорят, императрица очень любит сладкое, поэтому каждый спешит завоевать королевские заказы десертов.

Индустрия сладостей была здесь развита больше чего-либо. Но и цены на все это были просто невыносимые. Мне не хватило б и на простую булочку! Конечно, я обладала безлимитной оплатой — именем короля. Но тратить его деньги не было в сфере моих интересов.

Я хотела осмотреть город. Что и делала.

Между двумя самыми известными булочными я заприметила аккуратное здание с нежной вывеской, которая гласит: «Дом Мод Райаны» неужели я увидела место, в котором творит моя подруга? Я так впечатлилась увиденным, что даже не решилась зайти внутрь. Ателье выглядело таким дорогим, что в своем скромном желтом платьице я почувствовала себя неуместно. Какой же у Райаны хороший вкус!

Я могла бы и дальше пялиться на это место, но случайно бросила взгляд на свое отражение на витрине. Прямо за мной стояла знакомая голубая русалка, которая привыкал посещать мои сны.

В испуге я повернулась, но наткнулась лишь на непонимающий взгляд Ханса. Куда же делась русалка?

Я пробежала глазами по площади. Блондинки запестрили с каждого угла. Ни в одной из них я не смогла отгадать свою знакомую. Хотя это было не сложно, ведь у нее был хвост!

Точно! Хвост! Значит, она не сможет передвигаться обычным способом. Надо искать ее там, где я увидела ее.

Я снова посмотрела на витрину. Русалка была там. Она указывала рукой на следующую витрину.

— Так ты мне покажешь путь? Через отражения? — шепотом спросила я. Отражение махнуло мне в ответ.

Видимо, теперь я должна идти к следующему отражению.

Через полчаса я насмотрелась на все витрины столицы! Здесь не было столько магазинов, сколько витрин от них! Но русалка все вела меня. Теперь она появлялась в лужах, в кувшинах с водой. Я видела ее в разных предметах: на подносе, на ложке. Она показывала мне путь различными способами.

С самого начала русалка показала мне, куда идти, чтоб запутать моего преследователя. Я плутала добрых десять минут, прежде чем он потерялся где-то в прохожих.

Дальше путь я продолжила одна. Пока не вышла в какой-то бедный район. Это была привычная атмосфера. Я не удивилась детям, играющим с топорами, не испугалась мужчин, бегущих за их женами с кулаками. Это была картинка моего детства.

Русалка вела меня дальше. Мы проигнорировали все дома, лежащие по обе стороны от дороги. В скором времени обстановка стала хуже. Исчезли собаки, истошно гавкающие и воющие от голода и жажды. Затем пропал дети, резво бегающие по улице. Потом не осталось и обычных людей, занятых своей каждодневной работой. Домов становилось все меньше, пока они не исчезли совсем.

Я стояла перед густым лесом, из которого не был виден ни одни вход и ни одного выхода. Птицы молчали, их, наверно, совсем тут не было. Даже насекомые не стрекотали, разрушая особую атмосферу природы.

Передо мной был только непроглядный лес с деревьями, росшими друг на друге. Казалось, что захоти я пройти мимо них, застряла б там навечно. Даже не имея возможности позвать на помощь, ведь рядом никого нет.

В этот момент мне стало страшно. Зачем русалка привела меня сюда? Я уже собиралась уходить, но, когда развернулась, наткнулась на женщину, которая возникла из ниоткуда.

Дальше последовал такой же неожиданный крик. Кого-то убивают в округе? Кто так истошно орет?

— Успокойся, русалка. Всех духов мне распугаешь своими воплями.

Казалось бы, она просила замолчать, но услышав слово духи, я не смогла заткнуться. Только когда женщина положила свою руку мне на плечо, я замолчала, так как мне стало неловко орать.

— Так-то лучше. Что привело тебя ко мне, дитя? Каков твой вопрос?

— Я не знаю, кто вы, и как сюда попала. Я шла за одной девушкой.