Когда Софи нужно было скрываться, все дороги вели её в лес. Мародёрам здесь искать нечего, а Безумные бродили там, где обычно собирались люди. Выбравшись на веранду позади дома, она подняла свой велосипед и тихим, но быстрым шагом направилась к ближайшим деревьям. Безукоризненно чистые облака плавали над её головой, без конца плещась в посветлевшем небе. Раньше Софи считала нормальным видеть извечно цветные струи дыма, поднимающиеся от заводов, что переполняли города последних Колец. Ей всё думалось, что в росте заражений чумой виноваты эти самые газы. Сколькими фильтрами не заполняй трубы, едкий смог не прекратит валить на улицы таких крошечных городков, как тот, в котором родилась и жила Софи. Такова была участь всей её семьи – наблюдать поднимающиеся к небесам вихри, надеясь на их безвредность.

Роса на колючей траве неустанно дразнила голые щиколотки, а ветер сдувал с неумытого лица утренние слёзы. Мать-Природа всегда, как могла, заботилась о своей новообретённой падчерице. Она без устали прокладывала грунтовые дороги туда, куда Софи держала путь; густой листвой прикрывала её понурую голову от неугодного внимания и стелила ручьи в местах, где ожидала от Софи остановки. Порой ей чудилось, что у бесконечных притоков грозной реки Кали она может искать покоя. Ведь все потоки стекались в неё – благородную и необозримо длинную реку, своим бушующим течением хранящую покой в первом Кольце и столице, расположившейся в самом её сердце. Софи никогда не видела основной Кали, но вблизи её вод могла выдохнуть. Хотя бы на то время, что река позволяла ей спрятаться за шумом беспокойных течений.

Подвёрнутая недавно нога подводила, но Софи не обращала на неё внимания. Чем быстрее она затаится за кроной деревьев, тем скорее сможет сбавить темп. Ей не мешало бы отдохнуть, но перерыв предоставится ей тогда, когда начнутся дожди. Перед этим ей предстоял чересчур долгий путь. Прямиком из четвёртого Кольца в третье. А чем ближе к столице, тем теснее становился воздух. Ведь в городах верхних Колец ещё было чем поживиться мародёрам. А там, где есть люди, там и Безумные.

Софи не была уверена, послышались ли ей голоса, или к ней взаправду приблизилось несколько чужаков, но уже ничто не могло удержать её от побега. В несколько шагов преодолев расстояние до ближайших кустов, Софи крепче ухватилась за велосипед и на всякий случай прикинула, насколько легко будет с ним отбиваться. Определённо, это будет не просто.

Кусты разрослись и собой перекрыли тропы. Одной лишь удачей Софи перескочила через них, не издав лишнего шума. Просто шуршание пробуждённой первыми лучами листвы. Никакого лязга металла и скрипа кед о влажную траву. Разве что мародёры за её спиной эту тишину не поддерживали. Софи слышала, как они ступают по разбитым ею тарелкам и обрушиваются друг на друга с криками. Решительно и отчаянно скрежетали осколки, в пыль раздавленные несколькими парами тяжёлых ботинок.

«В заброшенных домах всегда много пыли», – пронеслась мысль в голове Софи, да так стремительно, что она едва успела за неё ухватиться. «Но здесь её не было. А Безумный мёртв не первый день». Одни за другими колючие стебли цеплялись за одежду Софи. Несколько ветвей обломились и застряли в её волосах, а мох принялся чавкать под ногами. Если бы кто-то ходил рядом с ней, она бы услышала. Лишь собственное дыхание звенело у неё в ушах. «Вот только в лесу точно есть кто-то ещё», – с раздражением подумала Софи, заметив общипанный по бокам куст черники. Только этого ей не хватало. Очередной неизвестный пытался сделать всё для того, чтобы она обнаружила его невидимое присутствие. «Сам он не скрывается потому, что не ждёт никого здесь увидеть».

Остановившись и вновь внимательно прислушавшись, Софи свободной рукой медленно достала металлическую трубу из-за спины. Безумный давно бы себя выдал. Но где-то по близости бродил человек. Достаточно здоровый для того, чтобы наводить порядок и срывать ягоды. Если его пальцы были способны на такое, то и держать пистолет с ножом они были в состоянии. «Уж лучше так, чем что-то круче. От ружья мне не отбиться. Да и от любой пули тоже».

В затишье Софи провела столько времени, сколько потребовалось бы незнакомцу для того, чтобы себя выдать. Но даже мародёры больше не подавали признаков жизни. «Раз молчит, значит, он либо трус, либо слишком умён», – заключила Софи, двигаясь дальше. «Или его просто нет». Она замерла, сама не веря в то, что её наконец свели с ума. «Паранойя». Им понадобилось всего два месяца. Больше шестидесяти дней нескончаемого молчания и одиночества. Кто бы к этому ни стремился, он своего добился.

Софи сделала несколько шагов в сторону, но к велосипеду прицепились несколько веток. Её всё ужасно раздражало. Ещё бы немного, и она бы не стерпела. Пождав губы, Софи подавила рвавшийся наружу крик. Кто-то тут же решил ей с этим помочь.

– Может, уже бросишь его?

Труба тут же оказалась у силуэта, засевшего в ложбине между двумя сросшимися деревьями. Ещё немного, и Софи ударила бы в грудь парня, что никак не хотел покидать своего укрытия. Она прекрасно его понимала, да и он её тоже. Когда она пойдёт в наступление, парень закричит и призовёт мародёров. Если он вздумает вызвать у неё подозрения, Софи собственными руками его прикончит.

Она долго смотрела на него и пыталась понять, действительно ли видит перед собой человека. Не так важно, болен он или здоров. Это был человек. И Софи попалась в ловушку, что была куда страшней битой посуды на коврике у входной двери.

– Покажись, – прошептала она, да лишь потому, что забыла, как управляться с собственным языком.

И одного взгляда оказалось достаточно, чтобы парень вышел из тени и поднял руки. Софи была готова бить в любой момент и продолжала держать трубу так, что та билась о его тело на каждом вдохе. Местами влажная футболка и ни к месту рваные джинсы. В чёрных отросших кудрявых волосах спутались листья и мелкие сучки. Вот только ногти были чистыми. «Белоручка», – усмехнулась Софи, но без улыбки. Этот парень точно не выходил из леса. Слишком явный отпечаток на нём оставила Мать-Природа. «Навряд ли он имеет представление об уборке. Это не его дом. Рядом есть кто-то ещё».

– Здоров? – всё так же тихо спросила Софи.

– А сама-то? – он так скривил брови, словно бы ему предоставили самое неразумное в мире предположение. – Я на идиота похож?

– Похож. Зачем говоришь со мной? – слова вязли в её рту и оседали на щеках, а речь никак не хотела строиться. «И, всё-таки, разучилась. Что за глупость».

– Ты всё равно собралась подать голос. Жить надоело? – парень задал вопрос с тем видом, с каким обычно преподносят шутки. На его губах играла тень полуулыбки.