К вечеру мне хочется лишь одного: завалиться спать. Но вместо этого приходится надеть платье, которое родительница выбирала не меньше двух часов, заставив меня перемерить абсолютно весь мой гардероб. Даже успешно позабытые вещи.

Но вот она я – в зефирно-розовом платье заплетаю волосы, чтобы бабушка не смогла придраться ни к единой детали моего образа.

Выгляжу так, словно втиснулась в наряд из своего детства. Нелепо. Никогда в жизни не вышла бы в подобном на улицу. Остается только гадать, как оно вообще оказалось в моем гардеробе. Но бабушке оно точно придется по душе. Ей нравится забывать о том факте, что я уже не ребенок. И порой это выводит из себя.

От созерцания собственного унижения меня отвлекает стук в дверь.

– Скарлетт, спускайся! – слышу из коридора мамин голос и вздыхаю.

Пришло время для спектакля.

Бабушка, как всегда, выглядит идеально. Уже давно тронутые сединой волосы собраны в аккуратную прическу, украшенную небольшой черной заколкой. На ней строгий костюм из бежевой ткани, который она гордо носит с прямой спиной – отголоски ее спортивного прошлого.

Вероятно, это же прошлое виновато в таком же несгибаемом, как ее осанка, характере. Многолетний опыт в художественной гимнастике не прошел даром. Думаю, именно зарожденный в ней тогда перфекционизм помогал ба зарабатывать бесчисленные спортивные награды.

А теперь он помогает моей матери зарабатывать нервные срывы…

– Скарлетт, дорогая! – при взгляде на меня на ее лице расплывается голливудская улыбка, и бабушка спешит заключить внучку в объятия. – Выглядишь прекрасно!

– Спасибо, платье выбирала мама.

Я улыбаюсь ей в ответ, но едва не перехожу на смех, когда вижу, как ее взгляд становится скептичным.

– Что ж, видимо, это заняло много ее времени, и она не успела позаботиться о себе.

Вижу, как краснеют мамины щеки. Она нервно заправляет светлую прядь за ухо, стараясь сдержаться и не наговорить лишнего.

На самом деле на маме чудесное темно-зеленое платье, которое отлично сидит по фигуре, при этом сохраняя идеальный баланс между изящным и строгим. Но бабушка это никогда не признает.

– Мама! – пытается влезть па, но все мы понимаем: этот бой заранее проигран.

– Какой чудесный галстук, – перепрыгивает с темы бабушка, и я вновь сдерживаю смешок.

– Может, пройдем за стол? – берет на себя инициативу мама.

– Конечно, – натянуто улыбается ба. – Мне не терпится узнать, что в этот раз приготовил ваш повар.

Прикусив язык, мама отвечает на улыбку и, взяв отца под предложенную руку, направляется в сторону столовой.

– Хочу сесть рядом с тобой, Скарлетт, – ба вновь обращает свое внимание на меня. – Рассказывай, как поживаешь?

– Все хорошо, – взяв ее за руку, следую за родителями. – Учусь, как и раньше.

– Молодец! Мы тобой так гордимся. Вот закончишь университет и станешь отличным специалистом. Сейчас их днем с огнем не сыщешь.

– Обязательно, – от фальшивости собственной улыбки начинают болеть щеки.

Когда мы все усаживаемся за стол, нам подают первое блюдо – батат с цыпленком в апельсиновом соусе, – на вкус оно как блаженство в чистом виде. Пробуешь кусочек за кусочком, и начинает казаться, словно ты порхаешь над землей.

Но это ощущение, естественно, посещает не каждого.

– Неплохо, однако я бы взяла для этого блюда другое мясо, – слегка поковыряв вилкой в своей порции, заявляет ба.

– Ну конечно, – едва слышно шипит мама.

Вот только у бабушки чертовски хороший слух.

– Что ты там говоришь, Анджела?

– Полностью с вами согласна.

– Отлично. Надеюсь, в следующий раз все будет безукоризненно.

– Будто это возможно, – опять шипит мама.

– Что? Погромче!

– Сделаю все возможное, миссис Мун.

– Не волнуйся, я специально снижу свои ожидания, – отставив тарелку в сторону, ба делает глоток воды и вновь переключается на меня. – Слышала, Питер организовал тебе несколько свиданий вслепую.

Несколько. Ха! Для точных подсчетов мне потребуется калькулятор!

Но бабушке я отвечаю лишь утвердительным кивком, изображая усиленную работу челюстями.

– И как успехи? Уже успела найти достойного парня? Хотя уверена, там было много хороших кандидатур.

Чуть не давлюсь цыпленком. Хороших кандидатур. Да, один другого краше! Может, сразу гарем собрать, чтобы ни одного из этих «достойных» не упустить?

– Пока… – но не успеваю продолжить.

Звонок на входной двери издает протяжный звук, и я подскакиваю, желая избежать неловкого разговора.