Я подобрала птенца, приговаривая:

— Жалкая птица. Что ж ты попалась на моем пути?

Я спешила на встречу. А птенец отвлекал меня.

Нашла взглядом гнездо на ветке надо мной. Забралась на дерево — знала бы о напасти, не надела бы сарафан — и забросила птенца обратно в дом из веток, мха и серой шерсти. Спрыгнула вниз и отряхнулась. На одежде остались темные пятна от влажной коры, местами ткань облепила грязь. В волосах нашлось несколько листьев и маленьких веток. Почистили себя, насколько возможно, двинулась дальше.

Когда на глаза попалось светлое пятно в полумраке, присела в кустах. Я вышла на небольшую поляну. Здесь марш вековых деревьев останавливался и обходил это место по кругу. На травяном островке боялись всходить кустарники, даже ветки и листья опадали на границе, но никогда не пересекали ее.

Я нашла его два года. Рассказала о находке дедушке и предложила построить там избушку для уединения от назойливого отца. Я бы приходила сюда в тяжелые дни, проводила бы ночи вдали от родителей, вдали от постоянных нравоучений, вдали от остального мира. Дедушка считал, что лесные обитатели мне ближе, нежели родные люди. И я не спорила.

Но мое место для уединения занял другой человек.

С другой стороны вышел парень в синем пиджаке, рубашке и темных брюках. Его короткие волосы горели медью на свету, а только-только проступающая борода на щеках и шее смотрелась до нельзя смешно.

Парня звали Евгений Воронов. Он был старшим сыном и наследником дома Вороновых — хозяев Лягушево. Мои родители, да и все жители деревни, работали на их грядках и в их поместье. Отрабатывали барщину.

Этот чудила приходил сюда каждый вечер — после возвращения из дома хозяев я двигала в это место и заставала Воронова. Младшие девочки, которых еще не принуждали к работе, щебетали о его дневных походах. От них я и узнала о том, что Евгений посещает это место не меньше двух раз в день. А зачем — загадка.

Вечерами я не задерживалась здесь дольше пары минут. Отец начинал меня искать и, если не находил, поднимал на уши всю деревню. Стоило мне раз нарушить его порядок, как на мою спину обрушивались удары веткой. Да с такой силой, что она ломалась после второго, и отец доставал новую. Бывало, что орудие сменялось десять раз. В плохие дни.

Шелест листьев вытолкнул меня из раздумий. Евгений вытащил из куста длинную палку, опустил кончик на землю и начертил вокруг себя круг. От бесов защищается?

Я замотала головой. Дедушка говорил, что нужен мел или пепел. И не обычный, а подаренный домовым.

Воронов не упокоился на круге. Кончиком палки вырисовывал замысловатые узоры, а какие я не видела. Чтобы разглядеть, пришлось бы залезть на дерево, но он услышит. Листья и треск веток под ногами выдадут меня с головой. Бабы с деревни рассказывали, что дворяне любят стреляться по поводу и без. Если меня раскроют, пристрелят, как дичь!

Поэтому я глядела с места, сидела в кустах и боялась шелохнуться, чтоб не задеть болтливую листву.

Евгений закончил и кинул палку. Та беззвучно скрылась в стволах деревьев и кустарниках. Воронов же встал в середине рисунка. Выпрямился и прошептал:

— Я пришел заключить союз.

А. Так он не только чудила, но и умалишенный. На всякий осмотрелась, не ошиблась ли я. Не оговорила ли зазря? Осторожно повернула голову в сторону, куда Евгений говорил. Никого. Только листья подрагивали от ветерка.

Наследник Вороновых в самом деле тот еще чудила. Считаю это хорошо. Если он разговаривает сам с собой, то, может быть, когда унаследует правление домом и землей, я обдурю его. Прикинусь незримым гостем и выменяю бумажку о свободе. Да сбегу от папы и матушки далеко-далеко. В какую-нибудь деревню с людьми поприятнее, заживу в тишине и…

— Не предстало юной леди сидеть в кустах и подглядывать, — прогремел строгий голос надо мной.

На плечо упала грузная ладонь. Пальцы смяли ткань и кожу под ней. Меня подняли на ноги. Даже листья вокруг не успели затрещать, они лишь безмолвно задвигались.

Я в испуге бросила взгляд не на того, кто меня поймал, а на Евгения. Но парень смотрел на воображаемого друга. Его рот раскрывался, но до меня не долетало ни звука. Что? Не только листья возле меня и Евгений потеряли голос. Весь мир смолк, будто в ужасе перед кем-то или чем-то.

Медленно повернулась на того, кто застал меня за подглядыванием. Он возвышался, словно одно из деревьев. Широкоплечий, слишком большой для человека. На нем был черный сюртук с блестящими серебром круглыми пуговицами. Волосы мужчины отливали медью, а непокорная густая борода, казалось, врезалась в одежду. На его глаза падали тени так, словно за ними и не скрывались глаза вовсе. Словно, вместо пожелтевших от старости белков, там зияло два провала, из которых пробивалось два тусклых огонька.