«Выживи любой ценой»,— второе письмо Надежде Рязановой от Марии Рязановой.

???

Меня ненавидели все Скрытые Лягушево. Заигравшись в угрозы и шантаж, я отвернула от себя всех союзников. Из-за долга не могла покинуть город, чтобы попытать удачу в другом. Мое положение не назвать завидным. Но и безвыходным — то же.

Раз я не смогу выплатить долг сама, передам его другому мистику. Любой, кто дружит с головой, откажется от такого «предложения», поэтому я завлеку его хитростью. Отведу в ловушку и заставлю взвалить долг на свои плечи. У него не останется выхода, кроме как выплатить долг.

После смерти Мирослава я забрала его место в мире — «сына Марии Рязановой» — себе. Оно и так принадлежало мне из-за правила: дети — собственность родителя-мистика. Я лишь сохранила его. К несчастью, ничто не существует просто так. Для поддержания этого места, этой роли, пришлось платить годами жизни. В моем запасе оставалось около сорока лет, теперь их количество уменьшилось вдвое.

Осталось найти наивного дурака, который примет на себя эту роль и которому я передам долг. Одна беда: он не будет привязан к семье и запросто пожертвует моими детьми, если появится возможность.

Но, кажется, я нашла прекрасного кандидата.

— Надя, ты часто запираешься в своей комнате.

За окном раскинулась темнота. Я зашла пожелать младшей дочери спокойной ночи и застала ее говорящей сама с собой. Сначала подумала на Скрытого, но никого не увидела.

— Я говорю с Тео, — натянула Надя на голову одеяло. Она лежала в кровати. — Мы часто играем вместе.

— Ты говоришь о домовом, — предположила я.

— Нет! Тео — мой друг! Мой старший брат!

— Старший брат, — медленно повторила я.

— Да! Мама говорила, что у меня был братик, но он умер. Тео — его дух. Он охраняет меня.

Похоже, яркое детское воображение воплотилось в невидимом друге. Надя часто говорила с ним, когда думала, что никто не видит. Играла и проводила почти все свободное время. Она вкладывала в воображаемого друга время и внимание. Подпитывала его.

Вот решение моей беды. Надин друг будет привязан к ней, а значит и ко всей семье. Он ни за что не отвернется от них. Ни за что не продаст. Если я отдам ему место «сына Марии Рязановой», связь усилится.

Надо лишь понять, как это провернуть.

???

Глупо ставить на одного Теодора, поэтому я думала над более простым решением. Если у Миши и Кати родятся дети, долг распределится и на них. День расплаты сдвинется.

Я подыскала отличную женушку для Миши. Безвольную наивную даму с ветром в голове. Катя выросла красивой, поэтому найти ей жениха тоже не составило труда. Сначала они отказывались. Бунтовали, как и все подростки. Но затем сдались.

Мне жаль. Какими бы несчастными вы не сделались. Сколько бы меня не любили… Все ради вашего блага.

Я провалилась. Властное воспитание надломило их волю, что сыграло на руку членам Совета. Миша убил всю свою семью, а Катя погубила вместе с собой нерожденного ребенка. Все приготовления полетели коту под хвост!

Тогда-то я и вспомнила про Теодора.

— Думаю, вы говорите о тульпе, — предположил Мечтатель.

Мы сидели на террасе за обеденным столом, который я вынесла. Мужчина в легкой белой рубашке с черным узором располагался напротив меня. На его длинных темных волосах уже проступила седина. Он поднес к губам кружку с черным чаем и сделал глоток.

Я сидела неподвижно. Даже не притронулась к своей кружке. Не хотела показывать слабость.

Годы взяли свое. Из-за сохранения роли «сына Марии Рязановой» я старела вдвое быстрее. Моя кожа сморщилась, волосы потеряли былой русый цвет. Руки тряслись по поводу и без.

Взгляд невольно пересек заброшенные грядки. Они давно поросли травой и сорняками. У меня не осталось сил для любимой отдушины — садоводства.

— Объясни, — потребовала я.

— Тульпы рождаются из людского воображения. Когда нам одиноко, когда мы мечтаем о лучшей версии самих себя, когда представляем какого-то человека. Каждое из этих действий создает тульпу. Слабый и мимолетный образ. Если его поддерживать, он может прожить годы. Я уже довольно давно изучаю их. Могу поделиться за ваше содействие. Хочу проверить одну мысль.

— Огласи цену.

— Волосы чертей. Мои опыты зашли в тупик. Тульпы слишком слабы и недолговечны. Они лопаются, как мыльные пузыри, от случайных взглядов обычных людей.

— И ты желаешь обратить их взгляды себе на пользу. Чтобы они не ломали тульпу, а разрывали «рану». Не давали ей зажить.

— Читаете мои мысли, — сделал он еще глоток. — Мне любопытно ваше мнение.

Я задумалась. Его предложение звучало разумно. В целом Мечтатель мыслил в правильном направлении. Но даже с «раной», нанесенной волосом черта, существовал шанс, что тульпа распадется.