— Еще не думала, — состроила я самую доброжелательную мину из возможных. Уголок рта предательски задрожал.

Миша отучится в школе, а потом я выгоню его из дома. Так же поступлю с остальными. Повезет, если девочки найдут ухажеров и переедут к ним. А мальчики пускай побираются на улице. Они сильные. Мужчины должны быть такими. Можно подыскать им старушек, которые любят молодняк. Уверена, «добрые леди» обеспечат детей жильем и едой.

— Ну что вы, — протянула женщина. — Детей нужно куда-то пристроить, чтобы не мешались.

На последнем слове она подмигнула мне.

— Они — цветы жизни. Если оставить их без присмотра, быстро завянут. Но если поливать и держать под солнцем, расцветут. Я улыбаюсь от одной мысли, что моя Даша повзрослеет и будет петь. И плачу, когда думаю о том, что она окончит школу.

Я поморщилась. Какая причудливая женщина… Кто же радуется и грустит от одних и тех же думах? Раньше я воображала, что Совет будет делать с моими детьми, но затем прекратила. От чего-то на меня накатывала тоска.

— Ладно, — встала женщина, поднимая своего ребенка. — Нам пора. Дашенька, попрощайся с тетей.

— Пака! — воскликнула девочка.

У меня екнуло сердце, когда я заглянула в ее карие глаза. Они не дождались моего ответа и ушли.

???

— Ну, что, Надя, — вздохнула я. — Ты в полной заднице.

Странный мужик из зеркала забрал Теодора в Беловодье. Мой худший кошмар воплотился в жизнь. Я осталась совершенно одна.

Часики тикали. Дни пролетали один за другим. Расплата приближалась.

Я десятки раз пробежала глаза Указатель в маминой библиотеке, прочитала все книги, в которых упоминались Далекие земли и Память мира. Авторы сходились на одном: новичку не выбраться откуда в одиночку. Те, кто не знают правил, никогда не найдут выход.

Хреновей некуда. Но я не сдавалась. Раз приход Ничтожного неизбежен, я сделаю все возможное, чтобы задержать его до Теодора.

Ничтожные служили механизмом сбора долгов. Они воплощали пустоту. Совершенное ничто. И способ их замедлить был весьма прозаичным. Тео как-то разглагольствовал о символизме. Мол, нельзя продать что-то миру просто так, нужно найти способ указать на это. Подсветить тупой Вселенной.

В случае с Ничтожными символизм играл отнюдь не последнюю роль. С ними боролись с помощью их противоположнисти.

А что являлось противоположностью пустоты? Некая наполненность. Забитые до отвала сундуки, раздутые от предметов мешки и все такое. Я остановилась на пластиковых бутылках с водой. Дешево и действенно.

Я заказывала воду вместе с едой. Просила курьера перебросить доставку через забор. После похищения и не думала открывать ворота.

Выпивала воду, а затем наполняла бутылку из-под крана. Помимо приготовления «баррикад», продумывала маршрут бегства. Такой, что даст мне как можно больше времени.

Он начинался на первом этаже в гостиной — комнате с двумя выходами. Изначала хотела перенести его в кабинет, но он был тупиком. Из кабинета только выброситься в окно. Дальше я побегу по лестнице на второй этаж. Там укроюсь за баррикадами из заполненных бутылок. Когда Ничтожный поднимется за мной, запрусь в своей комнате. Тут его будут ждать еще больше бутылок. А когда чудище минует их, выпрыгну в окно и понесусь со всех ног, куда глаза глядят.

Надеюсь, Тео успеет. Я верю: он спасет меня.

???

Я сидела в кресле в гостиной и качала Надю на ручках. Она кричала, плакала и морщила такую морду, что любой отвратительный Скрытый позавидует.

Сегодня был важный день, а этот ребенок, как всегда, мешал. В кого она такая несносная?

— Только попробуй испачкать своими грязными слезами мою рубашку, — прошептала я девчонке на ухо. — Я задушу тебя во сне.

Угрозы сработали. Через секунду Надя умолкла как ни в чем не бывало. Словно и не истерила вовсе. Ей всего год. Не думала, что дети так быстро растут. Даже Миша, Катя и Денис до трех лет были безмозглыми овощами с ручками. Возможно, Надю бы ждало прекрасное будущее, если бы не долг. Если бы не я.

Помотала головой, отгоняя ненужную мысль. Окинула беглым взглядом остальных детей. Пятилетняя Катя попалась на глаза первой. На ней было черное детское платье. Она посматривала то на меня, то на младшую сестру в моих руках. Казалось, боялась долго задерживать взгляд на ком-то одном. Знала, что так она ненавязчиво приглашает к разговору. И судя по бегающим зрачкам, говорить Катя не хотела.

Рядом стоял семилетний Миша в белой рубашке и черных брюках. Мальчик все время держал руки сомкнутыми за спиной. Он увидел эту позу в одном фильме у главного злодея и заразился его поведением. Отныне Миша смотрел на все исподлобья и хмыкал в ответ. Иногда настолько сильно, что вместо легкого смешка наружу вырывался откровенный хрюк.