— Ну как же! — воскликнул Карл, одушевляясь.— Автоматы станут переводчиками, они помогут нам понять друг друга. Мы, как щебенка в огромном барабане, тремся острыми углами. Автоматы распространятся между нами как мягкая и умная смазка. Они все поймут и все объяснят. .

— Но они же будут учиться у людей?

— Они не всему будут учиться,— холодно сказал Карл.— Их не все будут учить, а лишь люди, обладающие исключительными умственными и моральными качествами.

И он откинулся в кресле, прикрыв глаза.

— Мы первые,— сказал Карл после паузы.— Первыми быть страшно, Тихон Леонидович. Не всем это по плечу.

Я посмотрел на Нефертити. В полумраке сборочного цеха ее фигура высилась черной горой, и только края ушей слегка шевелились, колеблемые ветром потолочных вентиляторов.

7. ИСПЫТАНИЯ

В девять часов утра Нефертити автокраном погрузили на платформу, накрыли брезентом, как пушку, и огромный «Кировец» вывез ее из ворот нашего КБ.

Впереди на черной «Волге» ехал Карл. Позади платформы в «рафике» следовала наша группа.

Мы торжественно проследовали по городу, возбуждая любопытство прохожих.

В десяти километрах от города был оборудован испытательный полигон. Он представлял собою огороженный участок поля размером три гектара с небольшой рощицей. Ограда была бетонная. У ворот полигона была дверь в подземный наблюдательный бункер.

Нефертити завезли на полигон, сняли с платформы и поставили посреди лужайки с копной сена и бетонным бассейном с водой. День был великолепный — апогей бабьего лета. В чистом воздухе плавали длинные мягкие паутинки.

Для начала Нефертити заправили, то есть ввели ей в пасть несколько охапок сена, чтобы мог начать работу химический электрогенератор.

Мы спустились в бункер и прильнули к наблюдательной щели.

— Ключ на старт. Программный режим,— скомандовал Карл.

— Есть ключ на старт,— отозвался Андрюша. Он был оператором.

— Пять, четыре, три, два, один,— медленно начал считать Карл в мертвой тишине. Он сделал паузу и выдохнул: — Пуск!

Андрюша нажал кнопку, послав в Нефертити импульс запуска.

Слониха не шевелилась. Андрюша передал команду «Шаг вперед». Нефертити была неподвижна, как копна сена.

— Вечно эта электроника! — воскликнул Карл.— В чем дело?

— Сигнал запуска не отработан,— доложил Андрюша.

— Еще раз!

Андрюша повторил запуск с тем же успехом.

— Что будем делать? — строго спросил Карл, обводя взглядом присутствующих.

Я понял, что требуется совершить маленький подвиг. Потребность в маленьких подвигах возникает довольно часто. Особенно когда имеешь дело с электроникой, механикой или экономикой. В данном случае подвела электроника.

Маленький подвиг не любит ждать и не выбирает. К нему не готовишься всю жизнь. К нему вообще не готовишься. Он может обрушиться на тебя в любую секунду и, если ты оказался рядом, потребовать героизма. Совершая маленький подвиг, становишься маленьким героем по обязанности. Главное — это оказаться в нужный момент на нужном месте.

На нужном месте оказался я. Я сделал шаг вперед и сказал:

— Я пойду и включу ее.

— Каким образом? — удивился Карл.

— За хвост,— сказал я.

— Ах да! Я совсем забыл! У нас же резервирована система запуска,— пробормотал Карл.— Конгениально богу!

Я уже направлялся к выходу из бункера.

— Тихон Леонидович, осторожнее! — сказал Карл.— Эта штука весит три тонны.

Нельзя сказать, что эти слова меня взбодрили. Я вылез наружу и направился по траве к Нефертити, стоявшей метрах в семидесяти.

Над полем парил удивленный коршун. Он наблюдал за испытаниями. По моему лицу скользнула паутинка с легким паучком на кончике. Пахло сырым сеном и почему-то грибами.

«Электронный паучок, электронный коршун, электронные грибы...» — тупо повторял я про себя, приближаясь к Нефертити. Это успокаивало.

Из-под моего башмака выскочила электронная полевая мышка и юркнула в норку.

Я подошел к Нефертити и посмотрел ей в глаза. В них было терпеливое ожидание. Отполированные бивни с антеннами внутри смотрели на меня, как дула спаренного пулемета.

— Что же ты, ласточка, работать не хочешь? — ласково обратился я к слонихе. Затем я обошел ее, ощущая себя дрессировщиком в цирке, эффектным жестом взялся за кончик хвоста и потянул его книзу.