– Хочешь так же работать? – отец кивнул на вышедшую служанку. – За несколько фунтов в год? Ты на шляпки тратишь больше, чем Бетси получает. Можешь не требовать, неделю тебя из комнаты не выпустят, – закрыв дверь, он снова запер ее на ключ.

Юджиния хотела сначала устроить голодовку, но потом, немного подумав, пришла к выводу, что силы ей понадобятся для борьбы. Сбежит! Она не может жить в доме, где к ней так относятся. Обязательно сбежит, но не сегодня. На улице темнеет и холодает. Ее же пока не гонят, так что есть время составить план.

Наутро она побег решила отложить. На улице лил занудный дождь. Ну куда в такую погоду? Завтракала опять в одиночестве. Как и обедала, и ужинала. Отец своего решения менять не собирался. Тиран и деспот. Юджиния так и просидела неделю, строя планы, потому что убежать со второго этажа она не может, не циркачка же какая-то. Когда ее наказание подходило к концу, дверь в комнату отворилась во внеурочное время. На пороге стоял отец.

– К пяти часам прибудет мистер Джеймс Хантер, – объявил он, не проходя в комнату. – Тебе будет разрешено выйти с ним в сад. Не глупи. И будь готова.

– Но… – начала возражать Юджиния.

– Никаких но, – грубо оборвал ее отец. – Джеймс подыскивает себе жену. И он удачная для тебя партия. Эти обедневшие аристократишки, растранжирившие свои состояния, откроют нам двери в высший свет. Ты станешь леди. Так что забудь свои глупости и одевайся. Иначе я придумаю тебе такое наказание, чтобы накрепко запомнила, как спорить с отцом.

Не став больше ничего слушать, захлопнул дверь, повернул в замке ключ. Вскоре к ней пришла мама, не забыв запереть дверь, спрятала ключ в карман юбки.

– Юджиния, я разочарована, – заговорила она, подходя к гардеробу. – Ты вела себя слишком своевольно, тут я согласна с твоим отцом, – перебирая вешалки, была сосредоточена только на нарядах, и на дочь не смотрела. – Мистер Хантер – очень выгодная для тебя партия.

– Для меня или все же для отца? – Юджиния отошла к окну. Наряжаться для этого мистера Хантера она не собиралась. – Давайте называть вещи своими именами.

– Хорошо, – мать резко обернулась и прошлась по ней неприязненным взглядом. – Ты обязана принять предложение мистера Хантера. Они с твоим отцом пришли к соглашению, устраивающему обоих. Твоего мнения никто спрашивать не собирается, поняла? Нужно было вести себя, как подобает воспитанной мисс, а ты воротила нос. Теперь сделаешь так, как скажут. Надевай! – она кинула на кровать белое летнее платье. К нему шляпку и зонтик. – Покажешь мистеру Хантеру наш сад. Будешь милой и приветливой. Щебетать должна как птичка, понятно?

Юджиния не ответила, задрала подбородок. Мать подлетела к ней и вцепилась пальцами в подбородок, заставляя смотреть на нее.

– Без фокусов, – угрожающе произнесла она, разжимая хватку. Потом прошла к двери и дернула шнур, вызывая служанку. – Бетси уложит волосы. Бетси! – крикнула в коридор. – Где тебя носит так долго?

«Точно сбегу!» – твердо решила Юджиния. Замуж за этого Хантера она не выйдет. Значит, сегодня будет примерной дочерью, чтобы усыпить бдительность родителей. Мысль о том, что жених может ей понравиться, отбросила как бредовую. В комнату вбежала запыхавшаяся Бетси.

– Приведи волосы Юджинии в порядок, – приказала миссис Хопкинс. – К ней сегодня жених придет.

– Слушаюсь, – Бетси, сделав книксен, кинулась к туалетному столику. Туда же покорно пошла Юджиния и плюхнулась на стул. Под зорким взглядом матери она сидела ровно, будто кол проглотила, пока Бетси терзала ее волосы. Потом на ней затянули корсет почти до мушек перед глазами и надели платье. Зеркало показывало, что она довольно привлекательна. Хоть бы прыщ какой выскочил вот прямо сейчас!

– Чудесно, – миссис Хопкинс осталась довольной. – Ну же, милая, – она потрепала дочь за щеку, – улыбнись. Спускайся, – резко отпустив щеку, скомандовала и первой пошла к двери. – Не заставляй себя ждать, – бросила на ходу раздраженно.

Юджиния, вздернув нос, последовала за матерью. Замыкала процессию Бетси, несущая шляпку и зонтик. Мистер Хопкинс зорко следил за спускающейся дочерью. Его взгляд был тяжелым и обещающим все кары, если она посмеет ослушаться.

Принимали мистера Хантера в большой гостиной – помпезной комнате, должной показать благосостояние хозяев дома. Сам мистер Хантер вскоре должен был получить титул. Увы, к титулу не прилагалось денег, и он подыскивал себе жену, которая сможет исправить этот досадный момент.

Юджинии молодящийся пень не понравился сразу и категорически. Во-первых, возрастом он был немногим младше ее отца. Во-вторых, довольно неприятной наружности. В-третьих, едва не лопался от собственной важности. И все разговоры у него вертелись вокруг будущего титула. Юджиния едва зубами не скрежетала, отвечала односложно, а ее улыбка была больше похожа на оскал.

– Мистер Хантер, наша дорогая Юджиния с удовольствием покажет вам наш чудесный сад, – щебетала мать, намекая, что нужно делать дальше. При этом взгляд бросила такой, что впору падать замертво. – У нас просто прекрасный сад. Вы любите прогулки?