Когда вошли в зал приёмов, желание придушить «жену» испарилось. Зато нестерпимо, до внутреннего зуда, захотелось задвинуть Ариадну к себе за спину и нарычать на всех.

Нас ждали маги — всего пятеро. Те, кто явился раньше других и добровольно. В их взглядах смешались интерес и восхищение, а я наконец признал, что ревную. Иррациональная реакция, но что есть, то есть.

Новость про поимку взбешённой самки сайгирса уже разлетелась по герцогству, и вот итог. Простые люди отнеслись с ужасом, а маги… Ну, мы все немного ненормальные.

— Доброго дня, господа! — воскликнул я.

Этот оклик отрезвил, и подданные начали кланяться. Мы с Ари пересекли зал, и я представил соратникам жену:

— Леди Ариадна Морвель.

Снова поклоны, и на Ари уставились выразительней прежнего. Стереть эти взгляды было невозможно, и я досадливо скривил рот.

— Леди является выпускницей Боевой академии, — продолжил я. — Но в нашей миссии она не помощница, по многим причинам.

Ари сдержанно улыбнулась и объяснила:

— Мой уровень магии слишком низкий, и драгоценный муж, — тут она коснулась моей руки, — не устаёт об этом напоминать.

Я фыркнул. Объективно, дело было не столько в уровне, сколько в самой Ариадне.

— Обожаемая жена недооценивает опасность, — парировал я. — Как любой теоретик, она немного самонадеянна. Девушек в академии обучают чуть иначе, и не всегда допускают до практики. При этом магички обычно возмущаются — не понимают, что их жизнь и здоровье для империи важней, чем боевой вклад.

Леди Морвель зыркнула остро, зато остальные всё поняли и одобрительно закивали.

— Да, девушек нужно беречь, — пробасил седоватый Вангорт. Он служил в замке во времена моего детства, и я был крайне рад его видеть.

— Мы сами справимся, на то мы и мужчины, — кивнул Нат.

— Конечно, — поддержал Сторм.

Зор и Вар промолчали, но их согласие было настолько очевидным, что Ари надулась. После этого мы переместились в гостиную, куда уже принесли чай и закуски. Разумеется подобные встречи принято отмечать вином, но мне требовались трезвые люди и трезвая голова.

Ситуация с магами была, мягко говоря, печальной. За время правления наместника Нортейм покинуло три четверти одарённых людей.

Официально дядя магию «просто не любил», а на деле магия приводила его в бешенство. Лорд Шакрэм Морвель родился без тени дара, даже бытовой уровень давался ему трудно. И он сделал всё, чтобы выжить магов с этих земель.

Впрочем, внешне всё выглядело иначе — так, что не подкопаешься. Мне, как наследнику, рассказывали о печальных обстоятельствах, неразрешимых противоречиях и недопониманиях, которые вынуждают магов уходить со службы, и которые толкают семьи к переезду. Но это мой дом, мой замок, а ребёнком я был любопытным. Я знал где и как подслушать, поэтому быстро выяснил истинное положение вещей.

Лорд Шакрэм буквально выдавливал магов из Нортейма. Притеснял, облагал дополнительными налогами, отправлял на самые тяжёлые работы. Дядя был убеждён, что магия — корень зла, что не будь её, не случилось бы ни Великой войны, ни других бедствий.

Разумные доводы о том, что маги крайне полезны во всех сферах жизни, Шакрэма всегда весили. На это он неизменно отвечал:

— В империи много магов, и что?

Магов много, а помочь в решении проблем герцогства никто не способен. Мы по-прежнему часть империи, но толку? Мы не платим в казну, потому что Нортейм отрезан от мира, но и империя не спешит выполнять обязательства сюзерена. С момента разгрома некромантов прошло триста лет, империя была в большом упадке, и хотя ситуация давно наладилась, ей всё ещё не до нас.

— К бесам императора! — восклицал за закрытыми дверями дядя, обращаясь к своим приближённым. — Нортейм уже является отдельным государством. Что они нам сделают? Проведут боевые отряды по нашим перевалам? Как бы не так!

От открытого бунта лорда Шакрэма удерживала только магическая клятва, которая крепко связывала все правящие рода с императорским домом. Такая же клятва не позволяла устранить законного наследника Нортейма — то есть меня.

Дядя действовал исподтишка. Вредил где мог и, увы, успешно. Он сделал всё, чтобы лишить меня фактической власти и вырастить марионеткой, но видимо сама магия хранит герцогский род.

Вопреки желаниям дяди, мне удалось уехать в Боевую академию… Спустя три года, став совершеннолетним, я сумел сместить Шакрэма и вернуть власть. В идеале следовало казнить, но я был слишком слаб — не сам по себе, а как правитель. И у меня не было времени на дотошные разбирательства и наказания, пришлось ограничиться минимумом.

Только магов было уже не вернуть.

Я призывал всех, кто остался. Обратился и к простолюдинам, и к аристократии. Сейчас пожинал первые плоды этой работы. Пятеро. С уровнем не принципиально выше, чем у Ариадны, но гораздо — гораздо! — лучше, чем ничего.