— Осматриваемся, — отозвался Макс.

— Слышал про вашего старшего. Жесть. Пусть поправляется.

— Спасибо.

— Вы тут не маячьте, ладно? На вас же брони нет — считай, голые. А у нас в планах штурм. Так что зайдите вот сюда, на склад. Только под ноги смотрите: не убейтесь.

Б-пять заверили Ивина, что будут крайне осторожны.

Внутри здания было совсем темно, так что пришлось достать из сумок и рюкзаков фонари.

Эд высветил лестницу слева от входа: наверное, это всё же был не склад. Крутые ступеньки вели и вверх, на второй этаж, и вниз, в подвал.

Змеи часто лазали по заброшенным складам, недостроям и разрушенным заводам, и Эд помнил, что в таких местах могут быть общие или, по крайней мере, сообщающиеся подвалы.

— Может, по подвалу пройдёмся? — предложил он.

— Думаешь, спецназ его не проверил? — усомнился Макс.

— Наверняка проверили, — кивнул Эд. — Но все переходы точно не зачистили: они же штурма ждут. Так что давайте всё же по нему пройдёмся. Хочу убедиться, что этот подвал нигде не пересекается с соседним. Так бывает.

Ступеньки оказались крепкими, хоть лестница и выглядела неприглядно: грязная, облупившаяся, с погнутыми перилами.

— Идём тихо, — вполголоса сказал Эд. — На всякий случай считаем шаги.

Тишину подвала нарушали приглушённые звуки, издаваемые Б-пять: шорох одежды, дыхание четверых человек и звук, с которым обувь соприкасалась с неровным полом. Фонари выхватывали из темноты покрытые изморозью стены и редкий мусор. Эду попалась на глаза пустая пачка из-под чипсов, и желудок мучительно сжался, напоминая, что время ужина прошло безнадёжно давно.

Узкий коридор вывел в большое помещение, заставленное старыми полуразвалившимися станками: то ли мастерская, то ли склад.

«Спецы» замерли, затаили дыхание: по-прежнему ничего не слышно. Никто не разговаривает, не бродит по подвалу, кроме них самих. Б-пять осторожно двинулись вдоль левой стены.

Когда они вышли из большого подвального зала и новым тёмным коридором направились куда-то на юго-восток, Вика вдруг сказала:

— Мне кажется, мы вышли за пределы того помещения, через которое вошли.

— Согласен, — кивнул Эд.

По его подсчётам, пройденный зал как раз занимал пространство под зданием. И сейчас они движутся в направлении центрального склада, находящегося в кольце спецназа.

— Идём тихо-тихо, — напомнил Эд.

Сейчас главное — слушать. Забыть о ноющем от голода желудке, о предвкушении погони, о гудящей от напряжения голове, даже о тревоге за Егора. Красться и слушать. Внимательно слушать. Превратиться в слух.

Если бы он не был так сосредоточен, то никогда бы не расслышал этот звук. Будто кто-то далеко-далеко в глубинах коридора уронил на бетонный пол несколько мелких камней.

— Слышали?

Аз услышал. Макс и Вика нет.

— Давайте проверим, что там. Уверен, что мне не показалось.

Возражений не последовало.

Вроде бы идти надо вперёд и направо. Они свернули в узкий отнорок: под ногами оказались переплетения проржавевших труб, а идти приходилось боком и пригнувшись. Эд опасался, что застрянет тут с концами.

Снова послышался негромкий перестук падающих на бетон камушков. На этот раз его услышали все.

К счастью, вскоре отнорок вывел в нормальный коридор почти метровой ширины.

Новый поворот — и коридор стал ещё шире, а впереди за углом мерцал свет. Не электрический и не сияние знаков или существа. Скорее что-то вроде костра.

Теперь ещё осторожнее, ещё тише.

Там точно кто-то есть.

Надо прикинуть, кто пойдёт первым, а кто будет прикрывать.

Но додумать мысль Эд не успел: из-за угла, за которым прятался источник мерцания, показалась светящаяся морда, похожая одновременно на львиную и на рыбью.

— Защита! — приглушённо крикнул Аз, и Эд рефлекторно выставил перед собой нож.

Сияющие знаки не понравились существу: оно оскалилось и, тряхнув башкой, ринулось на людей.

— Огонь! Он боится огня, — снова подал голос Азамат. — Прикройте меня.

Эд сунул руку в карман за зажигалкой. Пусто. Видимо, положил в другие джинсы и забыл достать. Дурак!

Существо, ощутимо пихнув его боком, видимо, ударило Макса по ногам — Кошкин упал на пол. «Лев» прыгнул ему на грудь и попытался вцепиться в лицо. Максим прикрылся рукой — защита засветилась, заставляя монстра отдёрнуть голову.